夜のシュメール

18 異変のはじまり

　監視塔の一角で、見張りの小人がつぶやいた。

「月が……妙に赤いようじゃないか？」

　夜空の一番低い場所に、血を乾かしたような赤黒い月が、どんよりと浮かんでいた。満月には足りない、いびつに凹（へこ）んだ、その形。……潰れ、爛（ただ）れ、まるで熟（う）れすぎた果実のように、あるいは、充血した目玉のように人々を見つめている。

　その不気味な月を見た者たちは、背筋が凍るような戦慄（せんりつ）を覚えるとともに、なにかを問いかけられているように、そわそわして落ち着かない気分になった。

　次の異変は、北の空の一角から現れた。白い線のようなものが、ゆらゆらとゆらめきながら、城に近づいてくるのだ。

　それは白い煙か、あるいは、長い蛇体を持つ龍のようにも見える。しかしそれは、一部が太くなったり、細くなったりして、形が一定ではない。

（いったい、あれは何だろう――？）

　見張りの小人たちがぼんやりと考えているあいだに、白い煙は思いもよらぬ速さで近づいてきて、城全体をひと息に飲み込んだ。

　それは、白い蛾の大群だった。

　手のひらほども大きい蛾が、ばたばたばたばた音を立てながら、耳元をかすめ飛んでゆく。胸にぶつかってくる。頭に止まる。首筋を撫でてゆく。まともに呼吸もできない。城は大混乱に陥った。

　シュメールとペールネールはバルコニーに出たが、ふたりともすぐに腕で目鼻をかばい、体をそむけた。

　千匹、万匹ではきかない。億か、京（けい）か……数える気も起こらないほど無数の蛾が、体にまとわりつき、耳元をかすめ飛んでゆく。鳴り響く羽音の、その轟音！

　金色に、銀色に、鱗粉が吹雪のように降りそそぐ。灰のように細かな粉が、鼻から、口から、耳から、沁（し）みるように入り込んできて、目をあけてもいられない。

「シュメールさま！」

「ペールネール！」

　シュメールはペールネールを護ろうと、その頭を自分の胸に強く押し込んだ。ペールネールは羽根を広げ、シュメールの体を覆い隠した。そうして庇（かば）いあいながら、きつく体を凝（こ）り固めて、ふたりは嵐が過ぎ去るのを待ちわびた。

　そうして、どれほど待ったことだろう。

　気がつけば、恐ろしい白い蛾の嵐は、忽然（こつぜん）と過ぎ去っていた。

　一転して、怖いほどの静寂が漂った。

（夢でも見たのか……）

　しかし、おびただしいほどの蛾の骸（むくろ）が床に転がっているのを見れば、夢でなかったことがわかる。シュメールは膝をつき、死骸の一匹をつまみあげた。見たことのない種類の蛾だった。　　

「……おお、おお……」

　急に、くぐもった声が頭の上で聞こえたので、シュメールはハッと顔をあげた。　

　バルコニーに出てきたラーマ女王が、細く長い指をふるわせながら、虚空（こくう）を指している。その美しい顔は、驚きと恐れのために、ひどく歪んでいた。

　シュメールは、ふり返った。

　女王が指さした先、森の一画に、煌々（こうこう）と煌（きらめ）く、ひとつの点が見えた。

「母上、あの光は？」

「あれは、《アレスの塔》の光です」

「アレスの塔？」

「千年間、あの塔に光が灯ったことはありません」

「――？　どういうことです？」

　女王は、唇をふるわせた。

「あの炎は、このアル・ポラリスへの信号です。アレスの塔は、われわれに伝えているのです。『敵襲あり』と！」

　シュメールは、ゾッとした。

「敵襲！？　そんな馬鹿な！　いったい、何者が？」

「女王陛下！」

　と、駆け込んできたのは、鳥の巫女ブランディンだった。杖をふりまわし、冷や汗をかき、ほとんど溺れもがいているような動きだった。

「鳥たちが報（しら）せてきました！　『数万の魔物の群れが、王国の北方にある《常闇の領域》から、続々と押し寄せている』と！」

　それとは別に、伝令の小人が次々と駆け込んできた。北からの急報が、矢継ぎ早に届いた。

「敵は、オーク、オーガーを中心とした魔獣、数万です！」

「ものすごい勢いで、王都に向かって、街道を南下しております！」

「敵の首魁は、『魔皇帝ダルクフォース』と名乗っております！」

「魔物どもを止める術（すべ）がありません！」

「援軍求む！　援軍求む！」

　……だが、援軍の用意など、この千年の平和を謳歌していたノクターナル王国には、ありはしなかった！

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　恐ろしい戦いが、ついに始る――！