夜のシュメール

17 リンネに襲いかかった魔犬

　ついに痺れを切らした魔犬は、ガッと大口をあけ、牙からよだれをふりまきながら、リンネに襲いかかった――！

　その瞬間――

　黒い影がサッと現れ、野犬の首を木刀で強打した。

「ギュワン！」と野犬は叫び、たちまち身をひるがえすと、翼を使って北の方角に飛び去っていった。

　黒い影は、ボルカヌスだった。

「ご加勢が遅れましたこと、お詫びいたします」

　彼はふり返ると、リンネの前に膝を突き、深々と頭（こうべ）を垂れた。

「……すべてを見届けさせていただきました。襲い来る野犬に立ち向かい、恐れず睨（にら）みつづけていたあなた様の、勇気と胆力！　このボルカヌス、心底感服いたしました。リンネ次期女王陛下！　――私はあなた様に生涯、忠誠を誓います」

　ボルカヌスは両手を添えて、握っていた木刀の柄（え）を差し出した。リンネはそれを受け取ると、刀身にキスをして、ボルカヌスに返した。

「騎士ボルカヌス、ご苦労であった。下がってよろしい」

「ハッ」

　恐ろしい事件の直後である。……にも関わらず、リンネは<<まじろぎ>>もせず、女王然とした口ぶりで、そう言ってのけたのだ！　さすがのボルカヌスも、これには舌を巻いた。

（……脱力してしまってもおかしくない、泣き崩れてしまってもおかしくない……九歳の少女が！　これは千年の王家の、血筋と教育の賜物（たまもの）であろうか？　いやいや、生まれながらにして女王なのであろう！）

　この話はすぐに国中に広まり、国民の話題をかっさらった。

（あのボルカヌスが、リンネ様を認めた――！）

　人々はリンネに最上級の尊敬のまなざしを向けた。

　リンネもボルカヌスも優しかったから、シュメールが逃げたことは、けして口外しなかった。シュメールはそれまで姉のことを「リンネ」と呼び捨てにしていたが、その日以来、呼び方が「姉上」に変わった。

「それにしても、なぜそのような魔獣が？」

　と、人々は気を揉（も）んだ。

「北から、流れてきたのさ」

「北……」

「《常闇（とこやみ）の領域》さ」

　常闇の領域は、ノクターナルの北の果ての果てにある。月の光も星の光もない、真の暗黒領域である。国家と呼べるようなものはない。

　そこにはノクターナルでは見られないような魔獣が生息していたが、魔獣は月や星の光を嫌うため、滅多に南には出てこない。それでも非常に稀なことだが、今回のように、迷い流れてくる魔獣もあった。

　騎士団は一時、警戒を強化したが、それ以後、魔獣を見たものはなかった。

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　シュメールは今、その事件を思い出していた。

（あの後、一ヶ月くらい、落ち込んでたっけ……）

　ハイビスカスの大きな花びらが、夜の風を受けて、ざわざわとゆらめいた。

（あの時のこと、姉上は一度も咎（とが）めなかったけど……）

　シュメールは木刀を振りかぶり、空（くう）に打ち下ろした。

（あの後、僕は部屋にこもって、ひとりでずっと泣いてた。涙が出た理由は、姉上を置いて逃げた自分がすごく恥ずかしくて、悔しかったからだ。……だから、二度とあんなことがないように、ボルカヌスのもとで、ずっと剣を練習してきた）

　そうしてつづけてきた努力が、今はシュメールの自信へと変わっている。

　シュメールは旅立ちの日まで、けして日課を休まず、手をマメだらけにしながら剣の稽古を繰り返した。

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　十四日になった。出発まで、あと二日。

　十六日には、ボルカヌスと騎士団がシュメールとペールネールを守護して、国境付近まで送り届ける予定だ。

　シュメールとペールネールはふたりで話しあいながら、準備を進めた。日光を遮るための、フード付きのマントコート。着替え。タオル類。傷薬や腹薬。万能ナイフ。調理用の小鍋。食糧。おやつ。インスタント宝石。

　……インスタント宝石というのは、お湯につけて三分待てばすぐに食べられる宝石である。

　すべての荷物に軽量化の魔法をかけ、ひとつのザックにまとめる。

「影吸いの宝石は首にかけて、スタクリ（スタークリエーター）は指輪にして……」

　影吸いの宝石には、魔力封じの小さな袋がかぶせてある。こうしておけば、身につけていても影は消えない。夜の国にいるあいだは、袋をかぶせておく。

　そんなところへ、女王とリンネ、マシューが様子を見にきた。

「どう？　準備はできた？」

「はい、もうだいたい……」

　ラーマはうなずくと、威厳ある女王の顔つきをして、ふたりを代わる代わる見つめた。

「あなたたちは国を離れますが、しっかりと国法を守って、夜の国の代表に恥じない、立派な行いを心がけてくださいね」

「「はい、女王陛下」」

　自然に声が重なったので、思わずシュメールとペールネールは目を見合わせて、微笑みあった。

（まあ、かわいらしいカップルね！）

　と、ラーマの頬もついついゆるむ。見ている方にまで、うきうきした気持ちが伝わってきた。

　その部屋から少し離れた、監視塔の一角――

　見張りの小人が、空を見つめながらつぶやいた。

「月が……妙に赤いようじゃないか？」

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　異変発生――！