夜のシュメール

15 ペールネール、騎士になる

「汝（なんじ）、騎士たれ――」

　女王はペールネールの肩を、剣で軽く叩いた。

　戦争のないこのノクターナル王国では、騎士というのは「名誉職」に過ぎない。実際、ペールネールに戦いを望んでいる者など、誰もいない。

　……格好だけのものではあるが、これでペールネールは高貴な身分となり、シュメールの昼の国行きの護衛騎士として公認され、さらに内々では、王子の婚約者となったのである。

「これからも、シュメールを守る騎士として、務めに励んでくださいね」

「はい！」

　王女にむかって、ペールネールは元気に返事をした。

　白い祭祀服のシュメールが進み出ると、ペールネールの緊張が少しほどけた。

「力を抜いて……」

「はい」

　シュメールは手のひらをかざした。ペールネールは視線を落とし、目をつむる。

「祝福を君に……騎士祝福（ラギュライト）――」

　手のひらから力強い光が放射され、ペールネールの体に勇気と力を与えてゆく。

　こうして、新しい騎士・ペールネールが誕生した。

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　格式ばった叙任式の後は、篝火（かがりび）の焚（た）かれた庭に出て、自由な立食パーティーだ。

　たくさんの人々が好き勝手におしゃべりをして、乾杯のグラスを打ち合わせ、小皿に料理をもらってきて……と、たいへんな賑（にぎ）わいだ。王宮楽団が、華やかで陽気な音楽を奏でている。人々は料理のブースを見てまわり、どれを食べようか、あれも、これもと、わくわくしながら歩き回った。

　焼きたてサクサクのパイ、キッシュ、新鮮つやつやの赤や紫のベリーで埋め尽くされたタルト、クリームをたっぷり乗せたケーキ、プディング……

　ペールネールのもとには真っ先にリンネが来て、手をとりながら「きゃーきゃー！」とはしゃいだ。

（姉上、うるさいです……）

　恥ずかしさにまぶたを伏せたシュメールに目もくれず、リンネは叫ぶように言った。

「ペールネール、おめでとう！　わたし、ずっと妹も欲しかったの！　『ぺるる』って呼んでいい？」

「はひ、王女さま」

「姉上さまって呼んで」

「あ……姉上さま……」

　ペールネールは、恥ずかしくて真っ赤になった。

「かわいい！　ぺるる！」

　リンネは羽根に顔を埋めるように、ペールネールの体をぎゅっと抱きしめた。

　鳥の巫女ブランディンも、式からの流れでこの場にいる。珍しくおめかしして、顔にはお化粧もしている。

　スズメの精、メジロの精、ヒヨドリの精。それから、普段は別の場所に住んでいるハトの精も連れてきた。みんな《天使態》の少女で、かわいらしいドレスに身を包んでいる。ペールネールの晴れ舞台に、四人の娘たちも大喜びだ。

「わあー、みんな！　おめかししてきたね！　シ、オ、シ、オ！」

　と、ペールネールは飛びあがって喜んだ。

「すごいよ！　ペールネール！」と、スズメの精のシュー。

「おめでとう！」と、メジロの精のミシェル。

「ペールネールは、みんなの誇りだよ」と、ヒヨドリの精のフルール

「みんなが手伝ってくれたおかげだよー」と、ペールネールは涙を浮かべる。

「みんなでおいしい木の実、集めてきた！」と、ハトの精のエレンが、リボンのついた袋を渡す。

「わあー、うれしい！　すごくうれしい！　みんな、大切に食べるね」

　五人の鳥娘たちは、きゃっきゃきゃっきゃと大はしゃぎだ。

　その一方で、ラーマ女王とブランディンは意味ありげな視線を交わすと、賑（にぎ）やかなパーティーに背をむけ、ふたりして奥の部屋へと入っていった。大きくてやわらかなソファにふたりが腰を沈めると、給仕たちが飲み物を運んできた。

「ブランディン、あなたが賛成してくれたおかげで、事がとんとん拍子に運びました」

　女王の言葉に、老ブランディンは、しわがれた声で答えた。

「女王陛下、私の方こそ、わが娘ペールネールを特別に取り立てていただいたご恩に、深く感謝いたします」

「ペールネールを昼の国にやること、あなたはどう思って？」

　問いかける女王に、ブランディンは知恵深い、ゆるぎない瞳を向けて答えた。

「あれは、本能のままに生きております。本能の赴（おもむ）くままにさせてやるのが、一番の幸せかと思うております」

「わたくしも、ペールネールには幸せであってほしいと願っています」

　微笑む女王に、ブランディンは物思わしげに尋ねた。

「出立の日時でございますが……」

「そう、それを相談したかったの」

　女王は少しだけ、眉を曇らせた。「わたくしの占いでは、十五日までは大凶と出ました。それゆえ、十六日を出発の日としたのです」

「不思議なこと。私の占いでも、同じでした。十五日までは、大凶と」

「なにか、感じませんか？　わたくしは感じるのです。不吉な、影のような……」

「おっしゃってはいけません。不安を口にすれば、魔を呼びます」

　と、ブランディンは声をひそめ、鋭い調子で警告した。

　夜の国には言霊（ことだま）の信仰があって、不安を言葉にすれば、現実化すると言われている。老巫女は、そのことを戒（いまし）めたのだった。

　女王も思慮深く、うなずいた。

「わかっています。わたくしはどこまでも、夜の女神を信じるのみです」

「鳥たちに警戒をさせましょう。異変があれば、すぐに知らせるようにと」

「頼みます。ふたりの出立の日まで、城にいてくれますね？」

「そういたしましょう」

　老ブランディンはうなずいた。

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　不吉な予感に気をもむ、女王とブランディン――なにかが近づいている！？

【今日の挿絵】

ペールネール・騎士服

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