夜のシュメール

14 シュメール、ペールネールに告白する

「なかに入って、話してもいい？」

「どうぞ」

　シュメールは椅子に腰かけた。小さなテーブルの反対側に、ペールネールも座った。テーブルの上には、一冊の本がひらかれていた。

「あ、姉上の書いた本……。これ、騎士と女の子の、恋物語だよね」

「はい、とってもおもしろいです！」

「うん、僕も好きだな」

　そんな自然な会話で、すこし落ち着きを取り戻したシュメールは、大きく息を吸い、単刀直入に質問した。

「ペールネール、君、昼の国に行ってみたいとかって、思う？」

　無理強（じ）いはしたくないし、しちゃいけない……とシュメールは思っている。

　すると思いがけず、

「行ってみたいです！」

　と、たちまち答えが返ってきた。満月のような笑顔を輝かせるペールネールに、シュメールの心臓が、どきりと、悶（もだ）えた。

「行くとしたら、僕とふたりで行くことになるけど、いいの？」

「え？　変ですか？」

「え、ほら、僕は男だし、君は女の子だし……」

「シュメールさまが嫌じゃなければ、わたし、行ってみたいです」

　あっけらかんとしている。

「じゃ、一緒に行こう」

「はい！」

　全身に血がめぐって、シュメールは舞いあがりそうな心地よさに襲われた。心臓が早鐘のように打っている。

　リンネの本が、ちらりと目をかすめて、姉から言われた言葉が耳に甦った。

『……告白する時は、騎士らしく、堂々と、ちゃんと目を見て、気持ちを伝えるのよ』

　シュメールは椅子から立ちあがった。

（僕は騎士……僕は騎士……）

　そう心のなかで自分を励ましながら、ペールネールのそばに片膝をついて、穏やかに手をとった。

「？」

　ペールネールは何が起こるのかと戸惑いながら、シュメールのなすがままに任せている。その黒い瞳を真っ直ぐに見つめて、シュメールは唇をひらいた。

「騎士シュメール・エール・ノクタリアは、命をかけてあなたを護ります。ペールネール、僕の恋人になってください」

　その言葉を聞いたペールネールは……まだ『恋人』の意味はあまりよくわかっていなかったけれど……シュメールと特別な関係になるのだということはわかったし、そうなりたいと思った。

　シュメールの視線を受け止めて、ペールネールはまっすぐに答えを返した。

「はい」

　あっけないほど、簡単だった。

　涙がこぼれるほど神聖な気持ちになって、シュメールはペールネールの手に、唇を捧げた。歓（よろこ）びの焔（ほのお）が燃えあがり、ペールネールの手の甲から心臓へと、またたくまに駆けあがった。

　立ちあがったシュメールに、影が寄り添うようにして、ペールネールも立ちあがった。シュメールは《影吸いの宝石》を取り出すと、ひとつを自分に、そしてもうひとつを、ペールネールの首にかけた。ふたりの影は一瞬で消えて、魔法のなかで、ふたつの体が溶け合った。

　ふわふわと浮きあがるような心地がして、どうしていいかもわからず、ふたりはしばらくのあいだ不器用に体を寄せ合っていた。たったそれだけでも、心は、めいっぱいに幸せだった。

　窓の外は、満天の星空――

　吹雪のように星が降りそそぎ、光の雲のような天（あま）の川（がわ）が流れている。

（――Si（シ） haut（オ）！）

　ペールネールは背中の翼を疼（うず）かせた。……わたしたちは今、とても高い所にいる！

　まるで、ふたりで抱き合いながら、夜空を飛んでいるかのようだった。

　ずっと、どこまでも、ひとつになって飛んでいきたい……

　どこまでも、どこまでも……

　夜の帳（とばり）のなかで、心と体がひとつに溶けあってゆく。

　シュメールはペールネールのすべらかな髪を撫でると、その無垢で無防備な唇に、しずかに顔を近づけた。

　さてさて、ところが――

　ドサササッ

　突然、大きな音がすぐ近くで響いた、！　ふたりとも飛びあがらんばかりにびっくりして、扉のほうにふり返った。人が、もつれ合って倒れている。

「リンネ～、押さないでぇ！」

「母上こそ！」

「苦しい～！」　

　ラーマとリンネとマシューだった！　マシューは一番下でつぶされている。「た～ず～け～て～」

「みんな、なにやってんの！？」

　恥ずかしさで真っ赤になったシュメールに、母はようやく起きあがって、両手を合わせた。

「ごめーん！　気になって見にきちゃったのぉ～！　物音がしなくなったから、あれあれ？と思いながら扉にしがみついてたら、ひらいちゃったのよー。オホホ！」

　オホホじゃないよ！　……と、シュメールは頬をふくらました。盗み聞きしてたなんて！

「ペールネール、私はシュメールの母です。初めまして、よろしくね、おほほ」

「シュメールさまの、母（はは）さま……」

　背の高いラーマが艶然と微笑（ほほえ）むのを、ペールネールは唖然と見あげた。

　リンネも立ちあがって、

「がははっ、シュメール、ごめんね～。もう、こうなったら、今からみんなでご飯食べようよ！」

「そうしましょう、そうしましょう」と、母。

「わーい、わーい！　新しい姉上だ！」と、マシューまではしゃいでいる。

　シュメールは、やれやれとため息をつきながら、ペールネールの手を握った。

「ごめんね、びっくりさせちゃって」

　ペールネールは楽しげにシュメールの手を握り返すと、にっこり笑った。

　　☪　⋆　⋆

　その七日後、アル・ポラリス城の大広間で、ペールネールの騎士叙任式（アコレード）が行われた。

　体にぴったりとした、純白の騎士服！　黄金の縁取（ふちど）りと、レースの飾り袖（そで）が華麗だ。腰には、もっとも軽い細剣（レイピア）を佩（は）いている。

　少女騎士は、あんず色の翼を高く広げ、凛とした顔つきで、玉座にいる女王を見あげた。

　女王ラーマは立ちあがり、右手に握った宝剣を、ゆっくりと、ペールネールの左肩に下ろした。厳（おごそ）かに、低く……麗しい声が、玉座の間に響き渡った。

「夜鶯の精霊、ペールネール。あなたは王子シュメールのために命をかけて、遠い暁の国へおもむき、魔法の宝物である《影吸いの宝石》を見事に持ち帰りました。その苦難と成功を賞して、あなたを騎士に任命します。汝（なんじ）、騎士たれ――」

　女王は剣のひらで、ペールネールの肩を軽く叩いた。

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　一歩ステップアップした、ふたり――

　そして、ペールネールが騎士に！？