夜のシュメール ～夜の国の王子は夜鶯を熱愛する～

13 誰と一緒に？

　影吸いの宝石は、ふたつある。つまり《昼の国》には、ふたり行けるのである。誰をお供に連れていくかが問題だった。

　シュメールの《昼の国》行きが公表されてから、いつにも増して頻繁に、料理長ムーシュカが顔を出すようになった。

「ヌッホッホ、実は私も幼い頃から、昼の国には憧れておったのですよ」

　とか、

「昼の国のことは、ずいぶん本を読んで研究しましてな。私以上に詳しい者はおりますまい」

　とか、

「もし私と一緒に旅行する者があれば、最高に幸福でしょうなァ。なぜなら、私が毎日、美味しい料理を作ってさしあげるのですから！　ヌッホッホ！」

　などと、毎日激しくアピールをかけてくる。

（……う、うざいかも……）

　シュメールはソファに身を投げて、ふぅぅ、とため息をついた。

（……でもまあ、昼の国に憧れる者どうし、ムーシュカの気持ちは分からないでもないけどね。ムーシュカとふたりで冒険旅行……。確かに、美味しいものは作ってもらえそうだけど……）

　いまいち、シュメールのなかで、しっくりとこなかった。

（現実的に考えると、ボルカヌスと行くのがいいのかな……）

　小人のボルカヌスは、王国騎士団の団長だ。シュメールに幼い頃から剣と体術を教えてきた師匠でもある。この国一番の戦闘の達人であり、多少ながらも魔法を使う、魔法戦士でもある。

（師匠とふたりで行ったら、守ってもらえて安全だろうし、武術のこともいっぱい教えてもらえるだろうし。正真正銘の、武者修行になる）

　それが一番いいかもしれない……シュメールは思った。

　　☪　⋆　⋆

「誰と行くか、決めたの？」

　リンネに問われた時、シュメールはすこし視線を迷わせた。

「ううん、迷ってるんだけど……ボルカヌスがいいかな、と思うんだ……」

「ふうん……」

　リンネは大きな瞳で、シュメールの顔をじろじろ見つめてから、天井に目をそむけた。

「わたしの勘だけど、それって、なんか違うような気がするなー」

「え？」

「母上に占ってもらいなよ」

「その手があったか……」

　シュメールは、うなずいた。

　母のもとに行くと、すぐに狭い小部屋に通された。高い天井にはクリスタルの天窓があって、月の光が七色のスペクトルに分光して差し込むようになっている。一方の壁に、ミキエルディシスの祭壇がしつらえてある。黒の女神の神像が祀（まつ）られ、香りのよいお香が焚（た）かれている。

　部屋の中央には、小さな丸テーブルがある。テーブルには厚い布がしかれ、正方形のクッションの上に赤ん坊の頭ほどの、透明の水晶球が置かれていた。

　祭壇を背にして座ったラーマは、目をつむり、しばらくのあいだ、祈りの文句を唱えていた。対面して座ったシュメールも、敬虔（けいけん）な気持ちで目をつむる。

　やがて、女王は目をひらいた。

「さあ、占ってみましょうか。『昼の国に、誰を連れていくのがよいか』」

「はい」

「水晶玉を、のぞいてごらんなさい」

　のぞき込んだ球の中には、ひしゃげた自分の顔と部屋の様子が映り込み、切れ切れの色彩になっている。

「なにが見える？」と、ラーマ。

「……なにも……」

　シュメールは眉間にしわを寄せ、水晶玉をにらんだ。特別なものは、なにも見えてこない。そんな息子の様子を見て、ラーマは声高く笑った。

「力を抜いて、リラックス、リラックス……はい、ゆっくり深呼吸して……」

　母に言われるまま、シュメールは胸をひらいて、ゆっくりと空気を吸い込んだ。

「今から特別なことをしようだなんて、思っちゃダメ。お母さんと一緒に、水晶玉で遊ぼう。いい？」

「……うん」

　ラーマはシュメールの手をぎゅっと握ってから、両手を水晶玉の上にかざした。たちまち水晶玉の上に、祝福の光がふりそそぐ。シュメールの発する祝福の光は神秘的な緑色だが、女王の祝福の光は深い薔薇色をしており、笑いさざめくような温かみがあった。

「どう？　なにが見える？」

「黒い霧が……」

「……その霧は、あなたのなかの常識や世間体（せけんてい）よ。その奥に、真実の光があるわ」

「真実の光……」

「そう。あなたの心は、あなたが幸福になる道筋を、すべて知っている。その光に触れれば、あなたの心は、軽くなり、明るくなり、楽しくなる。霧を押しのけて、光を見つけるのよ。楽しいことを思い浮かべて」

　シュメールが楽しいことを思い出そうとした瞬間、水晶玉を覆っていた黒い霧がパァッと千切れ飛んで、そこに、光輝く幻の情景が浮かんだ。

　――それは、未来の情景だった。

　眩しいほどに明るい、輝ける世界を、シュメールは旅していた。

　ひとりではなかった。ふたりだった。その人と一緒にいることが心底うれしくて、胸がはずんで、体がひとりでに飛び跳ねてしまうくらいだ。シュメールは顔を寄せて、その人の顔をのぞきこんだ。

　水晶玉にその顔が、はっきりと映し出された。

「見えたわね？」

「うん、見えた」

「わたしにも見えたわ」

　ラーマは、にっこりとして、うなずいた。

「……でも、僕たちは、まだ出逢って、少ししか経（た）っていません……」

　シュメールが言うと、ラーマは、ふふと笑った。

「そうね。でも、自分が心から望んでいることがわかったでしょう？」

「うん」

「本人に尋ねてみなさい」

「はい」

　ラーマ女王は、息子の肩を勇気づけるように抱きしめると、部屋から送り出した。

　　☪　⋆　⋆

　シュメールが扉をノックすると、

「はい」と言って、すぐに少女が出てきた。

「シュメールさま！」

　ペールネールだ。楽な部屋着の格好をしている。シュメールが王子であることを知ってからは、呼び名に「さま」が付いている。

　シュメールは緊張して、動きがとてもぎこちない。扉の前の、なんでもないところでつまづいた。

「うわっ」

「大丈夫ですか？」

　ペールネールが手を触れると、シュメールはそれだけで体が熱くなった。

「だ、大丈夫。……どお？　体調は？」

　声が裏返っている。それを気にもせず、ペールネールは、

「はい。もう、すっかりよくなりました。美味しいジュースや木の実をたくさんいただきましたから……。侍女さんたちはみんな親切だし、ムーシュカさんもおもしろいです！」

　ペールネールの顔は血色を取り戻し、頬にはあざやかな薔薇色が差していた。

　シュメールとラーマ女王が水晶玉のなかに見たのは、まさにこの少女の、幸福感に満ちた、おだやかな顔だった――！

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　次回、シュメール、いよいよ恋心を打ち明ける――

　告白タイムです笑　シュメール君、がんばって～！

【今日の挿絵】

ペールネール、ちょっと露出度高い！？

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093075387877622