夜のシュメール

11 ペールネール、王宮に帰りつく

　ところがペールネールにとっては、帰り道がたいへんだった。ちょうど大きな嵐がやってきて、国境地帯を襲ったのだ。

　……目もあけていられないほどの、暴風雨！

　ペールネールは巨樹の陰に飛び込んだが、それでも雨風は防げなかった。滝のような大雨に、川が氾濫して森にあふれてきた。そして気づかぬうちに、濁流に巻き込まれてしまった。

　なんとか川面に浮かびあがって、空中に逃れたが、足元すべてが濁流で、降り立つところもない。仕方なく、そのまま暴風雨のなかを飛びつづけた。豪雨が重くのしかかり、狂風が体を縦横無尽にもてあそぶ。体は芯から冷え切り、ふるえが止まらなかった。

　この凄まじい嵐は、七日七晩もつづいた。

　……そういうわけで、ペールネールはアル・ポラリスにたどり着いた時、瀕死の態（てい）で、ぼろぼろにやつれ果てていたのである。

　　☪　⋆　⋆

　シュメール、ムーシュカ、医師、侍女たち……人々が見守るなか、ペールネールは話し終えると、袋からふたつの宝石を取り出した。

　一瞬のうちにペールネールの影が消えたので、人々はオオッと息を呑んだ。陰影の消えた彼女の顔は、ほのかに輝いているようにも見えて……人々はしきりに瞼（まぶた）をパチクリした。目に違和感を感じるような、奇妙な現象だった。

　苦労して手に入れてきた宝石を、ペールネールは惜しげもなくシュメールに差し出した。

「わたし、シュメールに罠から助けてもらった時、本当にうれしかった！　だから、その恩返しがしたかったの……これを使って！」

「ありがとう、ペールネール……」

　感激に目を潤ませたシュメールは、ペールネールの手のひらを宝石ごと、両手でつつみこんだ。すると、シュメールの影もスッと消えて、ふたりの姿は不思議な光の泡につつまれているように見えた。

「美談だわ！」

　と、突然大きな声がしたので、シュメールがふり返ると、そこにリンネが立っていた。

「わっ、姉上！」

　感激したリンネが、両手を胸の前で組み合わせて、黒い瞳をきらきら輝かせている。

「ペールネール、わたしは王女リンネ・アル・ノクタリアです」

「王女さま……？」

　ペールネールは、ぽかんと口をあけた。「え？　リンネ……？　あの本を書いた……」

「まあ！　うれしいわ！　わたしの本を読んでくれていたの？」

「は……はひ……」

　ペールネールはふるえる声で返事をした。緊張でカチコチだ。

（……まるで月から降りてきた、女神さまみたい……）

　ペールネールはそう思った。高貴で、圧倒的で！　ペールネールの目には、リンネが光り輝いているように見えた。

　身をふるわせるペールネールを落ち着かせるように、リンネはやさしく声をかけた。

「わが弟のために危険を冒し、遠い国まで《影吸いの宝石》を取りに行ってくれたこと、お礼を言わせてください。ありがとう」

「え？　弟？」

　ふりむいたペールネールに、シュメールはうなずいた。

「うん、そうなんだ。僕はリンネの弟で、シュメール・エール・ノクタリア。この国の王子だよ」

（えーーーー！？　王子さまなの！？）

　ペールネールは息をのんだ。

　……夢中になって読んだ本の作者が、突然に現れて……

　……それが美しい王女さまで……

　……しかもシュメールがその弟で……

　……ということは、王子さま……？

　この時、ペールネールの脳みそは、四回転半ほど、でんぐり返った。その超絶難易度の空中技は、ペールネールの脳みそを緊急停止させるのに充分だった。

　しおしお……と鳴いて、彼女はベッドの上で、ぱたんと倒れた。

「あー！、ペールネールが気絶した！」

　病みあがりの体にはショックが大きすぎたようで……客室は一時、大騒ぎになったとか……。

　　☪　⋆　⋆

　それからすぐに、シュメールの《昼の国》への冒険が、承認された。

　玉座に座ったラーマ女王は、愛息を見おろしながら言った。

「あなたのお父上は、あなたが成長したらたくさんの冒険や旅行をさせて、立派な騎士に育てたいと、かねがねおっしゃっておられました。わたくし個人としては、愛する息子と離れるのは、切なくて、寂しくて、哀しくて、胸がイタくて……食事もノドを通らないほどですけれど……」

　およよ、と泣いて、母はハンカチを目の下に当てる。

「……お父上の遺言を叶えるためにも、あなたの希望を尊重します」

　シュメールの顔が、ぱっと輝いた。

「ありがとうございます！　女王陛下」

「たくさんの物事を吸収して、必ず、笑顔で戻ってくるのですよ」

「はい！」

　女王が合図すると、小人の側近が、銀色のトレーをかかげて運んできた。トレーの上には、綺麗に彩色された小箱が乗っていて、蓋がひらかれている。

　箱の中にあったのは、一本の針だ。曇りひとつなく、黄金色にきらめいている。小指くらいの長さで、シュメールが知らない古代文字が、細かく彫金されていた。　

「これは？」

「王家に伝わる、魔法の針、スタークリエーターです」

「スタークリエーター！？」

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　女王から授けられたのは、魔法の針――

　いったいどんな魔法道具（マジック・アイテム）なのか！？

【今日の挿絵】

シュメール・星空

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093075269886524