９ ペールネール、宝石を見つける
白雲の峰――
そこは雪をかぶった山脈が連なる、高山地帯だった。樹木は一本も生えておらず、白い雪氷の斜面には、深くて狭い谷が入り組んでいた。すこし息が苦しいのは、空気が薄いからだ。
あたりは夜明け前の、うっすらとした青い光に包まれている。
山頂めざし、ペールネールは元気に翼をはばたかせた。
しばらく雪の上を飛んでゆくと、一軒の家が見えてきた。家の周囲を、四角い石積みの壁が取り囲んでいる。驚いたことに、石壁の周囲には雪がなく、そこにだけに春が訪れたかのようだった。
（ここが、暁の仙女の家……）
石壁の内側にも、雪は見えない。まるで別世界のように、樹木が立ち並び、青葉を風にそよがせている。ペールネールは空から壁を越えて、木立のあいだに降り立った。
（あ、なんか、息が楽になった……魔法なのかな……）
ペールネールが顔をあげると、おいしそうな桃の実がすずなりだった。とろけるような甘い香りがただよってくる。ペールネールは、ごくんと生唾を飲んだ。
（人様のおうちだから……）
遠慮して桃には手を出さず、自分の水筒から水を飲んだ。
桃の林に囲まれるようにして、一軒の家が建っている。藍色の瓦屋根、あざやかな朱色の柱、壁は白く塗られている。
ペールネールは入り口に立った。
「ごめんくださーい」
涼やかな声が、石床に反響しながら、薄暗闇のなかに吸い込まれていった。――誰もいないようだ。
少しだけ内側に入って見回すと、そこは台所だった。
突然、右のほうで、しゅうしゅうと湯気が吹きあがり、カラカラッ、カラカラッと
テーブルの上には、今できあがったばかりのような、おいしそうなお粥が湯気を立てていた。
（え？ お食事しようとしてたのかな……？）
ペールネールはもう一度、奥にむかって叫んだ
「ごめんくださーい！ 誰かいませんか？」
しかし、誰も現れない。
（しょうがない、ここで待ってよう）
かわいらしく彩色された木の椅子に、ペールネールは腰かけた。自分の袋から木の実を取り出して、お
……旅の疲れもあって、急に眠気を感じた彼女は、テーブルに両腕を置いて、顔を伏せて、すやすやと眠ってしまった。
☪ ⋆ ⋆
ふと気づいたペールネールは、異変を感じ、あわてて起きあがった。そこは台所ではなく、隣の部屋の、ベッドの上だった。
しかも、翼のない《人間態》になっている。
――さらには、着ている服が変わっていた！
丸首で、体をしめつけるような、細くぴったりしたピンクのチャイナドレスだ。腿のあたりからスリットが入っている。ふと感じた違和感に、頭を触って驚いた。
「わっ」
近くにあった鏡を、恐る恐るのぞきこんだ。長い黒髪が結いあげられて、お団子になっている。
（わわわっ、なんか、見たことのない格好になってる！）
驚きながら台所へ行ってみると、陶器の湯飲みに、琥珀色のお茶が注がれていた。今、
（え？ どういうことなんだろう？）
お茶の横に、白い紙が置かれているのに気づいた。
「お茶をどうぞ 奥へ」
と、書かれている。
喉がかわいていたペールネールは、茶椀を持ちあげ、おそるおそる口につけた。華やかな香りが広がって、心が軽くなる。体がうるおって、あたたかさがじんわりとしみこんだ。
それから、勇気をふるって、奥の部屋へと向かった。奥には、同じような石床の部屋がみっつほどあって、部屋のあいだに扉はない。どの部屋にも、一本足の
一番奥の部屋に入ったとき、ペールネールは驚いた――
三方を囲む飾り棚に、さまざまな宝物が並べられていた！
金の
部屋のまんなかには小さなテーブルがあり、そこに、ベルベットの布をかけた台が置かれている。台の上には、真珠色をした大粒の美しい宝石が、ふたつ並べられていた。宝石には鎖がつけられていて、首にかけられるようになっている。
宝石の下に、紙が置かれていた。
「影吸いの宝石
必ずふたつ一緒に、もっていくこと」
（わ！ これだ！）
ペールネールの心臓は、びくんと高鳴った！ そして次の瞬間、彼女はハッと硬直した。
（……そういえば、これって、もしかして『罠』！？）
赤い実が並んでいて、喜んで食べて行ったら、檻のなかに入ってしまった……あんなふうな、罠なのだろうか？
（時間はあるし、よく考えてみよう……）
ペールネールは、う～んと難しい顔をして、しばらく考えてみたが、結論は出ない。
思い切って宝石を取ろうと手を伸ばすと、指が触れるその前に、手の影が宝石をかすめた。その瞬間――ペールネールの体から、ふっと、すべての影が消えた。
（影がなくなった――！）
宝石から、離れる。するとまた、影が現れた。
（まちがいない！ これが、影吸いの宝石だ！）
✱.˚‧º‧┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈‧º·˚.✱
探していた宝石が見つかった！
どうする、ペールネール！？ 罠かも！？
【今日の挿絵】
わ、なに！？ この格好……！？
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