夜のシュメール ～夜の国の王子は夜鶯を熱愛する～

８ 瀕死のペールネール

　ペールネールは客室のベッドに、寝かされていた。

　駆けつけたシュメールに、侍女たちが説明した。

「ボロボロのマントと汚れた服を着ていたので、きれいな部屋着に着替えさせました。今、お医者さまが容態を診（み）ておられます」

　白衣を着た小人の医者が、シュメールのほうにふり返った。

「シュメール様」

「どうなの？」

「疲労困憊（こんぱい）といったところですな。まずは果実をしぼった新鮮なジュースを。それから、ヨルコムギのお粥を」

　シュメールは料理長ムーシュカを呼んで、療養食を指示した。

　《天使態》のペールネールは、翼がずいぶんと汚れ、毛羽立（けばだ）っていた。長いあいだ、放浪の旅をしてきたようだ。顔や髪の汚れは、すでに侍女が拭（ぬぐ）い清めて、綺麗にしてあった。

　おもむろにシュメールは、少女の頭に手のひらをかざし、古代の呪文をささやいた。

　太古、夜の女神ミキエルディシスの御手（おんて）は、

　世界を完全なる器（うつわ）として造られたもう

　女神が血は、清（きよ）らなる海となり、汝（なんじ）が心臓に打ち寄せん

　女神が肉は、豊（ゆた）けき土となり、汝が肉を養ふ

　女神が骨は、聖なる樹（いつき）となり、汝が骨を支ゆ

　すべては今、ただちに癒（いや）されん……

　神聖治癒（ラファライト）――

　手のひらから魔法の光の粉が現れて、雪のようにそそぐ。この《ラファライト》は王家の祝福魔法のひとつで、ヒーリング魔法だ。

　光を受けているうちに、苦痛に歪んでいたペールネールの顔が気持ちよさそうに、うっとりとしてきた。

　――しばらくすると、ふいに、まぶたをひらいた。

「……ああ、シュメール……」

　と、もつれるような舌で、ようやく呟いた。

「ペールネール、よかった、目を醒ましてくれて」

　シュメールのもとに、ムーシュカが絞りたてのジュースのグラスを運んできた。

「大丈夫、起きられる？」

「はい」

　シュメールはペールネールの半身を抱き起こすと、グラスを支え、ゆっくりと飲ませた。ペールネールは二三口飲んで、ふぅと、ため息をついた。

「甘くて……おいしいです」

「体が糖分を必要としていたのでしょうな、ヌホホ」と、ムーシュカ。

「うん、そうだね……。これも食べな」

　と、シュメールはお粥をスプーンですくって、ペールネールのあんず色の唇に、一口ずつ運んだ。

「熱くない？」

「はい。しょっぱくて……おいしいです」

「体が塩分を必要としていたのでしょうな、ヌホホ」と、ムーシュカ。

「うん、そうだね。料理長、ちょっと静かに……」と、シュメール。

「はい」

　シュメールはペールネールに尋ねた。

「ずいぶん、遠くまで行ってきたの？」

「はい。夜の国の境界線の、オケアノス川を越えて、《暁（あかつき）の国》まで……」

「暁の国！？」

　シュメールは驚きの声をあげた。

　すると、『静かに』と命じられても黙っていられない男……ムーシュカが、たちまち口を挟んだ。

「ムホッ！　《暁の国》は、夜の国の東の果てにあります。夜の国よりも明るく、昼の国よりも暗い。常に薄い光に覆われた国でございますよ！」

　えっへん、物知りでしょう？　……自慢げなムーシュカに、シュメールは肩をすくめた。ペールネールはうなずいて、自分の身に起きた出来事を語りはじめた。

　　☪　⋆　⋆

　シュメールに助けられたあの日、ペールネールは洞窟に帰るなり、《鳥の巫女》ブランディンに、その日あったことを打ち明けた。

　ブランディンは、腰のかがまった、背の低い老婆だ。色とりどりのはぎれを寄せ集めたパッチワークの服を着て、いつも暖炉のそばに腰掛けている。鳥の精霊たちにとっては、母親がわりと言っていい、知恵ふかく、やさしい、人間のおばあさんである。

（おや、《天使態》とは……！）

　ペールネールの姿を見るなり、老ブランディンは驚いた。

（ペールネールもお年頃かねぇ……）

　そんなことを思いながら、かわいい娘の話に耳を傾けた。

「――それで、お前さん、その罠につかまったのかい！」

　ブランディンは、あきれ返ってため息をついた。

「罠については教えたはずだよ。まったく聞いてなかったのか、こやつめ……」

　老婆は人差し指で、ペールネールのおでこを軽く突いた。

（わ、怒られてる？）

　と、ペールネールはあわてて、おでこを抑えた。

「それで、その後は……？」

　と、ブランディンは静かに話をうながす。

　ペールネールは、シュメールという少年に助けられたことを話した。「シュメール」という名前を聞いて、ブランディンは、さらに驚いた。

（アル・ポラリスの王子か……）

　ペールネールはそんなことは、まるで知らない様子で話している。

（ま、いずれ気づくじゃろう……）

　罠にかかったペールネールを見て、シュメールは『森の民に食べられちゃう』と言ったが、そこは少々、シュメールのほうが世間しらずだった。ブランディンは、森の民が精霊を食べないことを知っている。ペールネールが言葉をしゃべれば、必ず逃がしてくれたことだろう。

　ペールネールが昼の国について尋ねたので、ブランディンは、しわがれた穏やかな声で教えた。

「……確かに。昼の国に行けば、夜の国の住人は、影ができる。……でも、その影を消す方法があるんじゃよ」

「どんな？」

「『影吸い』と呼ばれる、魔法の宝石がある。その宝石で影を吸い、しじゅう身につけていれば、昼の国の住人と同じように、影はできない」

「その宝石は、どこにあるの？」

「はるか遠い、暁の国の、白雲（しらくも）の峰に住む、《暁の仙女》シャオレイが持っておる」

「じゃ、行ってきます」

　すぐに出て行こうとしたペールネールを、「お待ち！」とブランディンは息切れしながら、あわてて止めた。

「お前さん、もう少し落ち着いて、物事をよく考えなされ。だから罠にもつかまるのじゃぞ」

　しょんぼりしたペールネールの頭に手を置いて、老巫女は言った。

「これからみんなで食糧を用意して、お前さんの旅の準備をしようじゃないか」

　それはペールネールを包み込むような、楽しげで、温かみのある声だった。

　スズメの精、メジロの精、ヒヨドリの精……ペールネールと仲よしの三人娘は、話を聞くと、喜んで木の実を集めに行ってくれた。

　そのあいだに、ペールネールはシュメールへ、葉っぱの手紙を書いた。オウムがそれをくわえて、城まで運んだ。

　《小鳥態》だと、タカやワシに襲われる危険があるので、《天使態》で行く。ブランディンが、背中のあいた白いワンピースを出してきて、ペールネールに着せた。その上からフードのついたマントコートを羽織り、木の実の入った袋を肩にかける。マントは鳥の精霊用のもので、翼を出すための半袖が背中にある。

　仲間たちに見送られながら、ペールネールは洞窟を翔び立った。白雲の峰までは、ペールネールの翼で、一月以上かかるらしい。方角は、鳥の本能でわかる。

　シ、オ、シ、オ――

　ペールネールは調子よく歌いながら、星空を翔けていった。

　途中で出会った鳥たちには必ず、情報を尋ねた。鳥たちはみんな親切に、知っていることを教えてくれた。

　広い広いオケアノス川を越えると、あたりの様子がうっすらと明るくなってきた。

　巨岩がいくつもいくつも、刃（やいば）のように鋭く切り立っている。白い霧が立ち込めて、とても神秘的だ。鳥たちに尋ねると、この巨岩地帯の奥に、暁の仙女が住む白雲の峰があるという。

　しばらく飛んだ先に、抜きん出て高い、ひとつの山を見つけた。

「あれが白雲の峰ね」

　はるかに高い峰を見あげ、ペールネールは目を細めた。

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　ペールネールの冒険――！

　白雲の峰の上に見たものは！？

【今日の挿絵】

星空の、ペールネール

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093074971960999