夜のシュメール

７ 女王太子・リンネ

「ねえ、『騎士ミューラー』のお話の、つづきを読んでよー！」と、マシュー。

「よし、オーケー」

　と、リンネが本棚から絵本を取り出した。弟たちに本を読み聞かせるのは、彼女の役目だ。

　リンネは赤ん坊のときから、言葉を覚えるのが異常に早い天才児だった。

　父母が彼女に絵本を読み聞かせたのは、三歳までだ。三歳になると逆に、リンネは父母に、絵本を読み聞かせた。七歳で自分だけの物語をつくった。文学の知識にかけては、彼女の右に出るものはこの王国にはいない。

　ふかふかのクッションを背にして横ずわりすると、リンネは絵本を床に置き、ページをめくった。マシューもシュメールも、ラーマ女王まで、絨毯の上に自由に寝っころがり、大きなクッションを引き寄せて、絵本をのぞきこむ。

　この居間（ソーラー）ではみんな、靴を脱いでいる。ここでは堅苦しい礼儀はなし……と決まっているのだ。

　リンネの朗読がはじまった。やわらかくて親しみのある声――本のなかに眠っていた物語が目を覚まし、たちまち動き出す。

　マシューは絵本にかぶりつきだ。「えー？　そんなぁ！」とか、「わーっ！」などと叫んで、いちいち、いい反応を返してくれる。それがリンネには、なにより嬉しかった。

「……それで、それで、ミューラーはどうなるの？」　

「女王を城から逃がすために、一人で城に残って、敵と戦うの。かれは騎士だから」

「へぇー」

「マシュー、あんたもそういう状況になったら、城に残って、敵と戦える？」

「もちろん！　戦うよ！」

「勇ましいね。便りにしてるわ。ちっちゃな騎士さん」

　リンネは弟のやわらかなほっぺたを、やさしくつまんだ。マシューはくすぐったそうに笑いながら、姉の指から逃げた。

　リンネが読み聞かせに選ぶのは、勇ましい騎士物語……そんななかでも、人間らしい情愛や、やさしさの感じられる物語だった。シュメールも幼い頃から、姉のリンネにたくさんの騎士物語を教えてもらって育った。

　……けれど今、シュメールは心半分だった。彼の心を占めていたのはもちろん、ペールネールのこと。

（今ごろ、どうしてるかな……）

　絨毯の上に寝っころがりながら、窓のほうに目を向けて、ぼんやりしていた。

　　☪　⋆　⋆

　翌日、シュメールがリンネの応接室を訪れると、意味深に、腕をつかまれた。

「ま、座りなよ」

　もえぎ色の小さな部屋で、壁には趣味のよいタペストリが架かっている。大ぶりな蘭の花が、花台に誇らしげに咲いている。真ん中に小さなテーブルがあって、茶器が置かれている。

　シュメールが椅子に座ると、侍女が背後からハイビスカスのお茶を注いだ。ほっとする心地よい香りが、湯気とともに立ちあがった。

　リンネは侍女たちを隣室に下がらせ、囁（ささや）き声で尋ねた。

「シュメール、あんた、好きな子できたんでしょ」

「ななななな、なにを突然……！」

　あからさまにあわてて、シュメールは椅子をガタつかせた。

「あんた最近、ずっとぼんやりしてるぞ。祝福の儀式のときだって……」

「そ、そんなことないって！」

「わたし、わかっちゃったんだー」

　リンネはお茶を一口すすり、カップを置いて、ちらりと横目で見た。その目が、ニタリと笑っている。

「は？　なにが？」

「昨日のピアノ、すっごく情熱的だったしー」

「ええ？　そ、そうかな……」

　意外な事を言われ、シュメールはたじろいだ。自分では、そういうつもりはなかったのだけれど……。

「さあ、白状しろ！　相手は、どこのどいつだ？」

　そう言いながらリンネは、シュメールの脇やお腹を、くすぐり攻撃する。シュメールは椅子を引いて逃げながら……ついに観念して、ため息をついた。

「わかった、わかった、わかりました！」

　シュメールは、森のなかでの出来事を打ち明けた。夜鶯の精霊で、黒い髪で、黒い瞳で、背中にあんず色の翼が生えていて……。リンネの両目が、興味津々、らんらんと輝き出す。

「で、その子のこと、好きなの？」

「わかんないって……まだ一回しか逢ってないのに！」

「むふふ」

　恥ずかしがる弟の二の腕を、リンネは小突いた。

「姉上こそ、はやく結婚相手見つけろよ！」

　シュメールが応戦すると、がははっと、リンネは唇に手も当てず、大口をあけて笑った。

「万巻の書物、古今東西の物語に目を通したこのわたくしの、おメガネに叶うような男が、そんじょそこらにいると思う？」

「……いや、書物どうこうより、まずその笑い方でしょ？　……問題は……」

　弟の的確なツッコミに、リンネはまた、がはははっと大笑い。

「わたしのことは放っときなさい！　それよりも、あんたのこと。……告白する時は、騎士らしく、堂々と、ちゃんと目を見て、気持ちを伝えるのよ」

「はぁい、わかってますって」

「ペールネールちゃんかぁ、どんな子なんだろ？　楽しみー！」

　姉はケラケラと笑っている。

（……裸まで見ちゃったこととか、絶対言わないでおこう……）

　繊細な十代男子のシュメールは、赤くなりながら思うのだった。大切な思い出を、いじられたくないのだ。

　　☪　⋆　⋆

　ペールネールが王宮に現れたのは、それから二か月も後のことだった。

　伝令の小人が、あたふたしながら飛び込んできた。

「シュメール様、シュメール様の首飾りを持った少女が現れました！　ぼろぼろで、瀕死の状態で、門番小屋で倒れました！」

「なんだって！？」

　聞くや、真っ青になったシュメールは、パッとソファを飛び越えて、廊下に躍り出た。

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　ペールネールにいったい何が！？

　次回、ペールネールの冒険――！

【今日の挿絵】

バイオリンを弾く、リンネ姉

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093074896723619