夜のシュメール ～夜の国の王子は夜鶯を熱愛する～

６ ペールネールの手紙

「シュメール様、お手紙が届いてますよ」

　侍女が銀色のトレーに、大きな葉っぱを乗せて運んできた。

「手紙？」

「オウムがくわえて、運んできたそうです」

「？」

　シュメールが葉っぱを裏返すと、そこにはかわいらしい女性の字が、つづられていた。

「シュメールへ

　このあいだは、命を助けてくれてありがとう。

　『昼の国』について、すこしだけわかりました。

　もう三ヶ月待ってください。素晴らしいものが手に入るかもしれません。

　ペールネール」

　……たったそれだけだったので、シュメールはすこし、がっかりした。

（また会えると思ったのに……）

　会いたさは、つのるばかり。シュメールはもう一度、葉っぱに目を通した。

（字、ちゃんと書けるんだ……）

　けしてお上品ではないけれど、元気いっぱいの文字。その文字から、ペールネールの鼓動が伝わってくるようで、シュメールの胸はときめいた。

（鳥の巫女の洞窟って、どこなんだろ？　探しに行ってみようか……）

　そうも思ったけれど、あいにくの小人たちのベビーラッシュ！で、シュメールは忙しく、年中行事も重なって、まとまった時間が作れない。窓から夜の森を見つめるたび、シュメールはため息をついた。

　　☪　⋆　⋆

　ラーマ女王、シュメール、姉のリンネ、弟のマシュー……夕食後の時間を家族だけの居間（ソーラー）で過ごすのが、四人のいつもの習慣だ。

　家族部屋の壁には、若き日の父、騎士レムリエルの肖像画が架かっている。絵のなかの父は、まだ二十代。黒髪に黒い瞳、シュメールにそっくりの端正な顔立ちだ。ふたりとも髭が薄いのは、遺伝だろう。この人は、三十歳の若さで天国に旅立った。

「ねえ、今日は合奏しようよ！」

　リンネがシュメールに誘いかけた。ふたりとも、楽な部屋着に着替えてきたばかりだ。

　リンネはシュメールより二つ上で、『女王太子（じょおうたいし）』……すなわち、次期女王である。母ラーマにそっくりの美貌の持ち主で、黒髪を後ろでポニーテールにしている。何事にも好奇心が強く、観察好きな性格で、いつも黒い瞳を、きらきらと輝かせている。

「いいけど、楽器はなに？」

「シュメールがピアノ、わたしがバイオリン」

「僕も混ぜて！」と、十歳の弟のマシューが割り込んでくる。

「じゃ、マシューはタンバリン」と、リンネ。

「えー？　違うのがいい！」

　じゃれついてくるマシューの両脇に、シュメールは腕を入れて持ちあげる。マシューは足をばたつかせ、喜びながら逃げる。そんなふうにじゃれあいながら、シュメールは言った。

「リコーダーにしなよ。マシューはリコーダーがすごく上手だからさ」

　兄の褒め言葉に、マシューは瞳を輝かせた。

「うん、そうする！」

　マシューにとって、シュメールは父代わりなのだ。

　シュメールはピアノの前に座ると、ポンポンと音を鳴らし、姉のバイオリンの調律（チューニング）を助けた。マシューはぴーひょろぴーひょろ、笛を遊ばせている。

「じゃ、みんな用意はいい？　いくよ」

　シュメールは軽快な四拍子で、ズッチャ、ズッチャ、と伴奏をはじめた。右手で短い装飾音（オブリガート）を弾いて、バイオリンを誘う。

　軽快なピアノにうまく答えて、バイオリンが小刻みに入ってくる。リンネは腕に力を入れ、腰を沈めた。すると一気に空気が明るくなって、音楽がはじまった！　ワクワクするような、きらびやかな音楽だ。

　まるで空を飛ぶように、自由にメロディーを描き出すのは、リンネの十八番（おはこ）だ。マシューは雲の上の天使のよう。遊び心たっぷりに、リコーダーを吹き転（ころ）がす。

　いつもはリンネが演奏を主導するのだが、今日は違った。

（おやおや……）

　とリンネは、ピアノのほうを見て思った。

　シュメールの手のひらが、祝福の時と同じように輝いて光の粉を放っている。どうやら、本人は気づいていないらしい。

（シュメール、どうしちゃったの？　かろやかで、甘美で、情熱的（パッショネート）！　――まるで今はじまったばかりの恋みたいじゃない！？）

　演奏しながら、リンネはクスクス笑った。

　シュメールの魔法のような演奏につりこまれ、リンネもマシューも興が乗り、ついついテンポがあがる。音符が細かくなる。

　母のラーマ女王は、プライベートの簡単な服装で、結いあげていた髪も下ろして、リラックスしきっている。小人が造った気持ちのよいゆり椅子に腰かけて、子供たちひとりひとりに目を配りながら、熱心に耳を傾けている。

　父の肖像画も秘めやかに微笑んで、子供たちの音楽に聞き惚れているようだ。

　三人は最後まで、即興演奏の高波からふり落とされずに弾きとおすと、シュメールがズッチャッチャと曲を着地させ、ジャーンと長音で演奏を終えた。

　途端に、母ラーマの大きな拍手が鳴り響いた。

「すばらしいわ！　私の天使たち！」

　すでに椅子から立ちあがっていたラーマは、ひとりひとりの頭を両手で抱きしめて、キスして回った。リンネもマシューも頬を上気させて、弾けるような笑顔を浮かべた。

　ただ、シュメールだけは立ちあがりもせず、母のキスを髪の毛に受けても、鍵盤をぼんやりと見つめたままだ。リンネはすぐに気づいて、

（ははぁ……やっぱりね）

　と、ひとりで含み笑いした。

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あたたかな家族団欒（だんらん）のひととき。　

次回、姉リンネ、シュメールの恋に迫る――

【今日の挿絵】

リンネ・アル・ノクタリア

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093074838776443