夜のシュメール ～夜の国の王子は、夜鶯を熱愛する～

５ 夜鶯の精霊

　月の光に真っ白な肌をさらして、シュメールの目の前に、長い髪の少女が立っていた。

　髪と瞳はシュメールと同じ、この国の住人に特有の黒……夜の湖のように、なまめかしい漆黒だ。背中には、あんず色の翼をひろげている。背はシュメールよりも、すこし低い。

　初めて間近に見る、家族以外の女性の躰（からだ）に、シュメールは硬直して、目が離せなくなった。

（なんて綺麗なんだろう……）

　その視線を感じて、ペールネールは頬を染めた。

「《天使態》になるのは、ひさしぶりなの。変かな？」

　シュメールは《天使態》の意味がわからなかったけれど、あわてて首をふった。

「ううん、ぜんぜん。……で、でも、女の子は服を着たほうがいいよ」

　シュメールは肩に羽織っていたマントを脱ぐと、さらっと、ペールネールの胸のふくらみの上へかけて、背中に回し、羽根の下で縛った。簡単なワンピースのようになった。

「わたし、夜鶯の精霊、ペールネール。あなたは？」

「ぼくは、シュメール」

「たすけてくれてありがとう、シュメール。この素敵な木の実をあげるね」

「人間には食べられないかも」

「そうなんだ……お腹こわす？」

「うん。でも、記念にもらっておくよ。ありがとう」

　シュメールが受け取ると、ペールネールはうれしそうに、にっこりと笑った。

　明るい月あかりが、ふたりを照らしていた。

　あたりには樹齢千年をこえる大樹が幾本もそびえ立ち、太い根が網の目のように絡みあっている。あちこちにヒカリゴケがこんもりと積もって緑色の光を発し、樹間を明るく照らしている。その様子はまるで、森の奥の奥にまで星空が広がっているように見えた。

「あ！　夜香花（イェライシャン）が咲いてるよ」

　シュメールがゆび差して見あげた場所には、美しい黄色の花々が、流星の雨が降るようにすずなりに咲いていた。

「いい香り！」

　花の下に立ち止まり、ふたりとも思う存分、さわやかな香りを吸い込んだ。

（新しい友だちができた！）

　ふたりはうきうきしながら、近くに腰かけて色々な話をした。ペールネールが打ち明けたのは、次のような話だった。

　ペールネールの両親は精霊ではなく、ただの夜鶯（よるうぐいす）だった。最初はペールネールも、ただの小鳥として暮らしていた。他の夜鶯よりも赤味が強く、あざやかな色をしていた。

　そして不思議なことに、人間の言葉が理解できた。自分は普通の夜鶯と違うかもしれない、と思いはじめた。

　父鳥も母鳥も、二、三年で亡くなってしまった。兄鳥や姉鳥たちがペールネールを導いて、《鳥の巫女》と呼ばれる老婆が住む、洞窟に連れていってくれた。

　そこにはペールネールと同じような鳥の精たちがたくさんいて、仲よく助け合って暮らしていた。スズメの精、メジロの精、ヒヨドリの精、ハトの精……みんな女の子で、ペールネールはすぐにみんなと友達になった。

　小鳥の姿から、《人間態》、《天使態》への変身を覚え、言葉の読み書きを学んだ。

「……だから今では、《鳥の巫女》のお婆さんと、鳥の精の仲間たちが家族なの。シュメールは、家族はいる？」

「いるよ。父はいないけど、母と、姉と、弟。みんな仲良しだよ」

「しあわせだね」

「うん」

　ふたりは微笑（ほほえ）み合った。

　シュメールは父がいないことを幸せとは思わなかったけれど、今の生活は、十分に幸福だった。ペールネールも同じで、鳥の巫女に勉強を教わったり、友達とおしゃべりしたり、歌を歌ったり、毎日を楽しく暮らしていた。

　会話が途切れたので、シュメールは頭に浮かんだことを喋った。

「僕、今、《昼の国》に行きたいと思ってるんだ。《昼の国》って、聞いたことある？」

「昼の国？　聞いたことないな。教えて」

　シュメールはこれまでに知ったことを、ぜんぶ話した。

　昼の国が、どんなに明るく、まぶしく、美しいか。自分はそこへ行ってみたいのだけど、行くことができない。なぜなら夜の国の住人は、昼の国へ行くと、影ができてしまう。

　影をもたない昼の国の住人は、影をとても嫌っていて、もし昼の国の住人に影を見られてしまったら、どんなひどい目に遭わされるか、わかったものじゃない。殺されてしまうかもしれない。

　……シュメールはそこまで話し、ため息をついた。

　熱心に耳を傾けていたペールネールは、うなずいて言った。

「わたし、あなたのために、なにかできるかもしれない。鳥の巫女のお婆さまや仲間たちに、聞いてきてあげる。シュメールは、どこに住んでいるの？」

「お城だよ」

「お城？　……お城って、アル・ポラリス？」

「そう」

「お城に行けば、あなたに会える？」

　シュメールは首から王家の紋の入った首飾りを外して、ペールネールの首にかけた。

「城の門番にこれを見せて、『シュメールに呼ばれました』って言えば、僕のところに案内してくれる。門番には言っておくから」

「うん、わかった」

　ペールネールはうなずいた。城内に住んでいる人はたくさんいるし、シュメールが夜の国の王子とは考えなかった。

　ペールネールが背中に手を伸ばし、マントをほどこうとしたので、シュメールは真っ赤になって、あわてて止めた。

「……い、いいよ。そのままでいな。そのマントはあげるから」

「ありがとう」

「じゃ、お願いね」

「はい」

「また会いたいな」

　シュメールが言うと、ペールネールは頬を染めて、うつむいた。

「わたしも」

　ペールネールは翼をはばたかせ、梢（こずえ）よりも高く、舞いあがった。そして、シ、オ、シ、オ――と鳴きながら、青い月のかなたに飛び去って行った。

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　昼の国の情報は見つかるのか――？

　次回、シュメールの姉リンネと、弟マシューが登場します。

　※　シ、オ、シ、オ　……　夜鶯の鳴き声。フランス語のオノマトペ（＝Si haut）。日本のウグイスの「ホーホケキョ」のようなもの。

【今日の挿絵】

ペールネールと小鳥、ちょっとディフォルメ

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