夜のシュメール ～夜の国の王子は夜鶯を熱愛する～

４ ペールネールとの出逢い

　その日、シュメールは目立たない服を着て、こっそりと王宮を抜け出した。

　護衛も従者もつけず、ひとりで夜の森を冒険するのが大好きなのだ。

　城のまわりには危険な肉食獣は、ほとんどいない。魔獣など、一匹もいない。平和でのん気な、ノクターナル王国である。

　シュメールが森の小道を歩いていると、ぶ厚い茂みがガサガサ鳴って、一匹の獣が飛び出してきた。

　夜の国の住人は、月明かりがあれば、夜目が利く。最初、犬かと思ったが、それは犬ではなく、ブーカという名の一匹の《ネブカドネザル》だった。

　ブーカは隆々とした筋肉をむきだしにした、全裸の大男だ。いつも四つんばいで移動し、生え放題の髪と髭を、ずるずると地面にひきずっている。体表にはびっしりと黒い剛毛が渦巻いている。目のまわりの毛は白い。

　この《ネブカドネザル》というのは、大昔は人間だったものが、四足獣に退化した動物なのである。

　ノクターナル王国の国民割合は、次のようになる。

　人間　一割

　小人　八割

　獣族　一割　（ネコ族、イヌ族、フクロウ族など……）

　……獣族というのは、動物から進化した者たちで、人間の言葉を話す。たとえば猫から進化したネコ族は、人間の腰くらいの身長で、二本足で歩き、尻尾が二股にわかれている。

　人間の割合が少ないのは、その多くが森に入って、ネブカドネザルに退化してしまったためだ。夜の森では魔法の力が働いているため、進化や退化のスピードが早いのである。

　このため、ネブカドネザルは『国民』ではなく『動物』とされている。森のなかは暖かくて実りも豊かなので、たいていのネブカドネザルは自由気ままに、幸せに暮らしていた。

　ちなみに、ネブカドネザルの体臭は、臭くない。むしろ、樹香に似たよい香りがするのは、おそらく果実や植物ばかり食べているからだろう。

（森の、高貴な香りがする……）

　とさえ、シュメールは思ったくらいだ。

「エサ……おくれ」

　ブーカが言うので、シュメールは自分のおやつのミックスナッツを、ブーカの前にこぼした。ブーカは嬉しそうにガツガツと、地面に口をつけて食べた。ネブカドネザルは、手は使わない。

「なあ、ブーカ。君、《昼の国》って知ってる……？」

　シュメールが尋ねると、ブーカは顔をあげ、白い毛に覆われたふたつの目を、ぎょろぎょろさせた。

「知ってる。聞いたことがある」

　ブーカはネブカドネザルとしては珍しく、かなりの物知りなのだ。

　シュメールは尋ねた。

「僕、昼の国へ行ってみたいんだ。どう思う？」

「……行ってくればいいさね。南へ向かってどんどん歩いていけば、やがて夜の森がなくなる。そしたら、昼の国にたどり着く」

「そっか」

　するとブーカは、あわてて口をもぐもぐさせた。

「あぶぅぉう、だけどね、だけど……これだけは忘れちゃだめだよ。昼の国の住人には、影がないんだ。だけど、夜の国の住人が昼の国に行くと、影ができてしまうんだ。昼の国の住人は影を忌み嫌ってる。もしも、影を見られたら、どんなひどい目にあわせられるかわからない……殺されてしまうかもしれない！」

「そうなんだ……」

　急に憧れが萎（しぼ）んでしまって、シュメールは、しょんぼりした。

　おいしい新芽を見つけたブーカは、それをくちゃくちゃと噛みながら言った。

「恐ろしい昼の国なんぞやめて、あんたもネブカドネザルになればいいさ。オレたちと一緒に夜の森でのんびり暮らそうぜ」

　シュメールは苦笑した。自分がネブカドネザルになることなど、考えたこともなかった。

　ブーカは首を高くあげ、また新しい餌を見つけたのか、鼻をぴくぴくさせながら、茂みのなかに消えていった。

　　☪　⋆　⋆

　小川の水がしきりに流れて、水面にさらさらと、月の光を奔（はし）らせている。

　川べりに腰かけて、シュメールはため息をついた。

（殺されちゃうのか……昼の国……やっぱり無理かな……）

　ぼんやりと水の流れを見つめていたシュメールは、ふと、顔をあげた。どこからだろう……切なくて、哀しげな歌声が聞こえてきた。

（誰が歌ってるんだろ……）

　シュメールは立ちあがり、歌声の主を捜した。

　細く、高く、繊細な響きは、幼い女の子の声にも聞こえる。今にも崩れそうで崩れない、張りつめた最高音。その音が、ゆっくりとほどけて、ふるえながら地（じ）の声に戻ってゆく。その声が細かくふるえて、泣いているようで……。

　しばらく歩いてゆくと、一本の木の根元に、鉄（くろがね）で作られた鳥籠が落ちていた。歌はそこから聞こえてくる。

　シュメールは顔を近づけて、のぞきこんだ。……なかにいたのは、あんず色の羽根をした、美しい小鳥だった。

（夜鶯（よるうぐいす）だ――！）

　一匹の夜鶯が、喉をふるわせて歌っている。シュメールの姿に気づくや、小鳥は羽根をばたつかせて叫んだ。

「ねえ、閉じ込められてしまったの！　たすけて！」

「喋った！　君、精霊だね」

「うん、わたし、夜鶯の精霊。この木の実をあげるから、たすけてくれる？」

「木の実なんか、いらないよ」

　シュメールが言うと、夜鶯は黒くて丸い目をうるませて、「しおしお……」と力なく泣いた。助けてもらえないと、勘違いしたのだ。

　シュメールはあわてて付け足した。

「……なにもくれなくても、たすけてあげるよ」

　檻を持ちあげると、シュメールは長い指の、器用な手つきで、小鳥を救い出した。

「きっと、森の民が仕掛けた罠だね。運がわるけりゃ、食べられちゃうところだったよ。気をつけなきゃ」

　森の民は、森に住む狩猟民だ。

「うん」と、小鳥はうなずいて、自分がどうやって捕まったのかを説明した。

「わたし、素敵な赤い木の実を見つけたの。ひとつ食べたら、その先にもうひとつ見つけたんだ。そしたらね、それだけじゃなくって、その先にもたくさんたくさん、木の実が並んでた。『ラッキー！』って思って、順番に木の実を食べていったの。……そうしたら、いつのまにか、檻のなかに閉じ込められてたの」

　ふふ、とシュメールは笑った。

「おっちょこちょいだね、キミは」

「そうなのかな？　みんなからよく言われるけど……」

　シ、オ、シ、オ――と、夜鶯は元気を取り戻して、綺麗な声でさえずった。

　次の瞬間、

「え？」

　と、シュメールは驚いて、口をぽかんと開けた。

　ふるふると体をふるわせていた小鳥の体が、みるみるうちに大きくなって、背中に翼を生やした、少女の姿へと変わってゆく――！

　裸の少女は、丸めていた手足を伸ばして、静かに立ちあがった。

「わたし、夜鶯の精霊……ペールネール」

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　助けた夜鶯は、美少女だった――！

【今日の挿絵】

夜の森のペールネール

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093074614672291

（裸じゃないよ！笑）