夜のシュメール ～夜の国の王子は夜鶯を熱愛する～

３ 夜の国の豪華な？食卓

　公務が終わって、シュメールが自室に戻ると、

「タラリラ～！」

　と、陽気なオペラ声を張りあげて、跳ねながら部屋に入ってきたのは、小人の料理長・ムーシュカだった。

　金髪を後ろになでつけ、背の高いコック帽をかぶっている。チャームポイントの金色の顎（あご）ヒゲはとても長くて、床にひきずるほど。ところどころをリボンで結んでいる。三十代のおじさんだ。

　シュメールはこの人を見ると、ついつい頬がゆるむ。小人の赤ちゃんが、赤ちゃんのまま大人になったように思えるのだ。

「ムーシュカ、今日も上機嫌だね」

　料理長は目を細めて笑った。

「ヌッホッホ！　シュメール様も、ご機嫌うるわしゅう！　お疲れでございますかな？」

「ぜんぜん！　祝福を授けるのは楽しいんだ。逆に、こっちが元気をもらっちゃうくらい。今日の赤ちゃんも、かわいかったなー」　

　ムーシュカはうんうんと、嬉しそうにうなずいた。

「国民はみな、王家の祝福を受けて育ちますからな。王国の千年の平和は、王家あってのこと。みな、心の底から感謝しておりますよ」

　ムーシュカの言うごとく、この国はもう千年ものあいだ、戦争も内乱も経験していない。その千年の平和を支えてきたのが、ノクターナル王家……シュメールの一族だった。

　一族のなかでも、祝福の力がもっとも強いのがシュメールで、彼は若年ながらも「祝福の祭祀長（さいしちょう）」に任命されている。シュメールはこの仕事が大好きだった。

　ぴったりしたシャツのボタンをはずし、すこし首元をゆるめながら、シュメールは言った。

「この国が平和なのは、小人たちのおかげだよ」

　事実、王家が平和を保ってこられたのは、国民の八割を占（し）める小人たちの性格によるところが大きい。たいていの小人たちは働き者で、金銭や栄達に興味がない。

　かれらの興味のほとんどは「物づくり」に向けられていた。どうしたら自分らしい、芸術的な物を造ることができるか……なおかつ、みんなの役に立つ物を……小人たちの興味はそこにある。根っからの職人（ティンカー）なのだ。

「結局のところ、王家と小人たちの素晴らしいパートナーシップが、千年の平和をつくりあげてきたのでしょうなぁ。ヌホホ！」

　とムーシュカは、いつものように結論づけた。

　……そんな話をしているところに、配下の料理人たちが配膳カートを押してきた。シュメールの前に、料理の皿が次々と並べられてゆく。侍女たちがシュメールの首にナプキンをかける。

「たまらない匂いだね！　今日のお昼は？」

　ムーシュカがかたわらの踏み台に登り、「じゃん！」と、蓋をもちあげた。もうもうと白い湯気が立ちあがり、鉄板皿の上に、拳（こぶし）ほどにも大きな緑色の宝石が、きらきら輝きながら出現した。

「エメラルドのステーキでございます」

「わぉ、大好物！」

　エメラルドのステーキのほかにも、サファイヤの煮物、ルビーの麺、トルコ石のテリーヌなどなど……王国の小人たちは、宝石をやわらかくする秘密の方法を知っていて、さまざまな宝石料理を作ってくれるのだ。

　ムーシュカが壺から、フルーツと野菜を濃縮したソースを、ステーキに回しかける。ソースはたちまち沸騰し、勢いよく鉄板に跳ねる。すきっ腹を苦しめる美味（うま）そうな匂いが、部屋中にひろがった。

「いただきます！」

　シュメールは飛びつくようにナイフを入れた。鉄板の上で、じゅわわっと焼ける音がして、肉汁……ならぬ、石汁が染み出してくる。香ばしい香りが立ちこめ、口じゅうにヨダレがわく。

　口の奥で噛みしめると、心地よい弾力と舌ざわりが返ってきた。熟成ソースも、脳に沁（し）みるほど、美味だ。

「う～ん、最っ高！」

　この国では、宝石は希少なものではなく、食材にできるほどたくさん採れる。ミネラルたっぷり……というかミネラルそのものの料理に、シュメールは舌鼓（したつづみ）を打った。

　宝石だけでなく、キノコや野菜、スパイスをふんだんに使っている。ムーシュカは自慢の鬚をなでながら、シュメールが美味しそうに食べる様子を、しあわせそうに見つめていた。

　ダイヤモンドを散りばめたサラダをもぐもぐ頬張りながら、シュメールは言った。

「ねえ、ムーシュカ」

「なんです？　あ、もしかして、私の歌が聞きたくなった？」

　タラリラ～と、オペラ声を張りあげたムーシュカを、シュメールはあわてて止めた。

「いや、違くて！　歌じゃなくて！　……こないだ喋（しゃべ）ろうとしてた《昼の国》の話をしてよ」

「そっちですか……」

　ムーシュカは残念そうな顔をして歌をやめたが、しばらく考えてから言った。

「昼の国には、太陽があります」

「太陽？　なにそれ」

「えーーと……月に似たもので……空に浮かんでいて……月の千倍、いや、一億倍は明るいでしょう」

「まさか！」

　と、シュメールは、からから笑った。

「いや、本当です。見たら、目がつぶれますぞ」

「まさかまさか！」

　シュメールがなおも笑うので、料理長は、すこしムッとした。

「あぁ？　真実（ほんとう）ですぞ。その太陽に照らされて、あらゆるものが輝いております」

「ふうん。ムーシュカは行ったことあるの？」

「ムム？　ありません。……けれど、確かな本で読んだのです」

「そっか、行ったことないのか。じゃ、信用できないね」

「ヌホッ！？　なんですと！」

　料理長は目を吊りあげて、飛びあがった。

「怒ったの？」

「怒りました。明日から、エメラルドのステーキは、なし！　断固、ボイコットします」

「ええ！？」

　シュメールは食べ物を噴き出しそうになって、あわててナプキンで口元をおさえた。

「それは困る。わかった、信じる。信じるから、ボイコットはやめて」

「さあて、どうしますかなぁ……」

　ムーシュカは肩をすくめ、いじわるな目つきをした。でも本当は、こうして王子とバカバカしい会話を交わすのが、大好きなのだ。

　オパールのアイスクリームを舐めながら、シュメールは両目をつむり、一億倍明るい月というものを、想像してみた。

（あー、昼の国かぁ！　どんなところなんだろう？　行ってみたい！）

　昼の国への憧れが、夜の国の王子の胸いっぱいに輝きはじめた。

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　シュメールの憧れは、昼の国へ行くこと――

　次回、あんず色の羽根の少女との、はじめての出逢い！

【今日の挿絵】

エメラルド大好きなシュメールくん

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093074562111517