２ 平和なる夜の国
ノクターナル王国――別名、《夜の国》。
空には月もある、星もある。けれど、この国にはけして太陽が昇らない。――ここは永遠の、夜の国なのだ。
太陽の光はないが、別段寒くはなく、むしろ気候はあたたかで人が住みやすい。大地や大気そのものが熱を持っている。
☪ ⋆ ⋆
アル・ポラリス城、
城内の大広間では、王族と人々が集まって、ある儀式をはじめようとしていた。
たくさんの
シュメール王子の母である。まだ三十代後半で、とても若々しい。背が高く、すらりとしている。おだやかで、落ち着きがある。
黒髪を高く結いあげて、金色の女王の冠をはめている。広く聡明なひたい、勢いのある眉、黒い瞳。そのまなざしは鋭く、いつも物事を楽しむような光を宿している。深紅色で、はっきりと描いた唇。
大きくひらいたドレスの胸元の、白い肌がまぶしい。ドレスは
――威厳あふれる、夜の女王の姿だった。
玉座の背後には、全長十メートルはあろうかという、つやのある黒曜石で彫られた、夜の女神・ミキエルディシスの神像が立っていた。
この黒い女神は、王国の守り神である。両方の手のひらを人々のほうに向けているのは、手のひらから発する熱で人々をあたため、必ず護るという意味がある。巨大な神像は女王の威厳をさらに増し、見る者を圧倒した。
ラーマ女王は、近くに立っていたシュメールにうなずきかけると、人々に合図した。
「それでは、はじめましょう。今日は何組？」
「一組です」
呼ばれて入ってきたのは、小人族の若い夫婦だ。
小人族は、背丈が人間の半分ほどで、一見、ずんぐり太った子供のように見える。ふたりとも、おそろいの赤い帽子をかぶっている。妻のほうは胸に、生まれたばかりの赤ん坊を抱いている。
シュメールは白い
シュメールは、むつきのなかをのぞき込んだ。
（うわぁー、いつ見ても小人の赤ちゃんはかわいいなぁ！）
小人の赤ん坊は、とてもちいさい。片方の手のひらに、ちょこんと乗ってしまうくらいだ。ふたつの小粒な瞳が、今まさに水のなかから
まん丸のほっぺが赤く染まって、ぷっくりした唇が、あわあわと、なにか喋っている。繊細でやわらかい髪の毛が、ひたいに少しだけ生えて、つやつやと光っている。時々、なにか欲しそうに、指や手足を泳がせる。
（わっ、もう足の裏に毛が生えてる）
うぶ毛が
シュメールは感激しながら、奥さんのほうに
「男の子？ 女の子？」
と、やさしく声をかける。
「男の子です」
と、奥さんは微笑みを返し、答えた。
シュメールは両方の手のひらを重ねて、赤子を受け取った。赤子は息を吸い、息を吐き、小さな胸をせわしなくふくらませている。乳の、あまやかな匂いがする。ぬくもりが、じんわりと伝わってくる。
（これが、命の重さなんだ――）
羽根のように軽くもあり……と同時に、思わず背がかがまるほど、ずっしりと重い。それは実際に生きている命の、かけがえのない重さだった。
大切に、丁寧に、シュメールは赤子を返し、夫と妻を寄り添わせた。赤ん坊の頭にそっと、浮かせるくらいに手のひらを置いて、祝福の呪文を詠唱する。
月の満ち欠けが、この子の体に血を巡らせ、
ふりそそぐ星の歌声が、この子の心を、
やさしく
あたたかな夜の大気に包まれて、この子が無事、
祝福を君に……
詠唱とともに、シュメールの手のひらから、魔法の光の粉がきらきらと降り落ちる。
すると赤ちゃんのちいさな頭が、ぽわんとした光につつまれた。目が糸のように細まって、とても心地よさそうだ。頭のうしろに一瞬だけ、
儀式が終わると、小人の夫妻は感極まって、「ありがとうございます」と、目に涙を溜めながら広間を出て行った。
この後、夫婦には隣室で、おいしい焼き立てのケーキとぶどう酒がふるまわれる。
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赤ちゃんの祝福が、シュメールの仕事――
夜の国の、平和なひと時。
【今日の挿絵】
シュメール・祝福のようす
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