夜のシュメール ～夜の国の王子は、夜鶯を熱愛する～

第一章 夜の国 The Night Kingdom

１ プロローグ ～ 王城陥落

（王国が滅びる――！？）

　ペールネールは激しく息を切らしながら、アル・ポラリス城の石段を駆けあがった。

　細い体にぴったりした、純白の凛々（りり）しい騎士服。右手には銀色の細剣（レイピア）。

　背中に、翼が生えている。人間ではない。ペールネールは夜鶯（よるうぐいす）という小鳥の精霊で、小鳥の姿、人間の姿、天使の姿の三態に変身できる。今は《天使態（てんしたい）》……背中から翼が生えた、十六歳の少女の姿だ。

　色白の肌。夜を思わせる、黒い瞳と黒い髪。

　時々、あんず色の翼を羽ばたかせ、走る体勢を支える。あんず色……すこし赤味の入った落ち着きのあるピンクは、ペールネールのおだやかでやさしい性格によく似合っていた。

　階段を駆けあがり、フロアに飛び出た途端、ペールネールは偶然にも、心の底から逢（あ）いたかった人と出くわした。

（シュメールさま！）

　そこにいたのは、この《夜の国》ノクターナル王国の王子・シュメールだった。

　黒くつややかな短髪は、前髪がすこし長め。星をきらめかせるような、黒い瞳。背はあまり高くないけれど、痩せていてスマートだ。手には、黄金の魔法剣を握っている。年は十六歳。

　シュメールは公務のための化粧をしていて……いつもと違うその顔に、ペールネールはドキドキした。

　透きとおるような白い肌が、ファンデーションで、いっそうに白い。睫毛はいっそう長く、唇には紅が塗られている。こめかみと額に、蝶のような、花が咲きひらくような、細かい幾何学模様が描かれている。

（きれい……）

　ペールネールは、ぼおっと、思わず見惚れてしまった。

　けれど次の瞬間、びっくりするような怒鳴り声が飛んできた。

「騎士ペールネール！　命令違反だぞ！」

　シュメール王子はなんともいえない、泣きそうな、悔しそうな顔を、ペールネールに向けた。本気で怒っている。

　ペールネールは、あわてて叫んだ。

「いえ、女王代理の許可をいただきました。わたしはシュメール様の騎士です。シュメール様とともにいます！」

　怒られるかと思ったペールネールは、わずか一瞬、目を閉ざした。けれど王子は駆け寄りながら、「おいで！」と短く叫んだ。

　安心したペールネールは、ぱっと目をひらき、シュメールのほうに一歩、近づこうとした。

　その途端――

　シュメールの腕に強く抱きしめられて、気づいた時には、唇を奪われていた。

「んん」

　あっけに取られ、ぼんやりしてしまったペールネールの手を、シュメールは握りしめたまま、城のなかで一番高い塔の、らせん階段を登っていった。

（え？　今の、なんだったんだろう……）

　ペールネールは、キスを知らない。

　胸がドキドキして、止まらなくなった。ただ、わかったことは、（一緒にいていいんだ）ということ……

　……そう思ったら、嬉しさが体じゅうを駆けめぐった。

　塔の天辺へ出たとき、そこから、夜の森が見渡せた。

「ひどい！」

　と、ペールネールは叫んだ。

　鼻がもげそうな、嫌な匂い！　煙と灰が同時に襲ってきて、目に涙がにじむ。あちこちに戦（いくさ）の炎が移り、森火事になっている。

　禍々（まがまが）しい黒煙が、まるで龍のように天に立ちのぼってゆく。いたるところで火の粉が弾け、吹雪のように舞いあがり、樹齢千年を超える大樹が音を立てて燃え折れる……燃え崩れる。

　鳥たちも獣たちも、叫びながら逃げ惑っている。故郷の森全体が、悶（もだ）え苦しんでいる！　――ふたりとも、胸が張り裂けそうだった。

　すぐ眼下、城の内庭に目を移せば、そこは敵の化け物たちで埋め尽くされていた。

　吹きあがってくる灰まじりの風が、シュメールの前髪をあおり、白い額（ひたい）をあらわにした。

「見て、ペールネール！　炎で、上昇気流が生まれてる」

「はい！」

　シュメールは両方の手のひらで、ペールネールの頬を包み込んだ。

「君の翼が、頼みだ」

　言われて、ペールネールの胸に、誇り高い気持ちが湧（わ）きあがってきた。

（わたしは、鳥たちの誇り……騎士ペールネール）

　きな臭い風を胸に吸い込みながら、ペールネールはゆっくりと厳（おごそ）かに、翼をひろげた。二度、三度と、あんず色の翼が星を打ち、風を計った。

「フォルメ・チェーン」

　と、シュメールが短い呪文を唱えた。すると右手に握っていた黄金の魔法剣が、あっというまに黄金の鎖（くさり）に形を変えた。軽くて、絶対に切れることのない、魔法の鎖だ。

　手早くシュメールは、ふたりの体をチェーンでつなぎとめた。ペールネールの腰に抱きついて、飛んで行くつもりなのだ。

　手を動かしながら……すこし心が落ち着いたのか……シュメールの表情はいつものやさしい顔に戻っていた。突然の不条理な戦争に巻き込まれ、王子の心が乱れに乱れているのが、ペールネールにはわかる。

　準備ができると、シュメールは塔の端に寄り、夜空にむかって両手を差し伸べた。心を鎮めるように、ゆっくりと息を吸いこむ。感情をこめて、詠唱（えいしょう）をはじめる。それは大気をなだめるための、祝福の魔法――

　夜の風よ　やさしき夜の大気よ

　われらを運べ

　われらの体は風のように軽く、愛のように舞いあがる

　われらは望む

　安らぎ支配せし大地に降り立たんことを

　風よ、わが祝福を受けよ

　天に橋を架けよ

　われらを運べ

　安寧（あんねい）の地へと

　精霊祝福（ミカライト）――

　シュメールの両方の手のひらから、次々と光の粉が零（こぼ）れ落ちてゆく。その魔法の光を、ペールネールは驚きながら見つめていた。

「行ける？」

　シュメールがふり返り、尋ねた。

　ペールネールは塔の縁（ふち）から、行く手を見つめた。近くでまた、古代樹が炎の壁と化して、火の粉を高く噴きあげた。

　ペールネールは火が怖い。一瞬、膝がふるえた。

「……もう一度だけ」

「え？」

「もう一度だけ……勇気をください。さっきみたいに、口に」

　シュメールはそっと近づいて、自分の唇で、やさしくペールネールの唇をふさいだ。

　火の粉が飛び散る。燃えあがる炎の柱が、目の端を焼く。恐ろしい地響きがする。はるか下の方でグオオオッと、たくさんの魔獣たちが犇（ひし）めき合い、唸り声をあげている。魔獣たちは何度も何度も大地を踏み鳴らし、勝利の雄たけびをあげている。

　それはシュメールたちにとっては、敗北を宣告する声だ。

　ペールネールは、ふるえる拳（こぶし）を握りしめた。

（……それでも、わたしたちは負けない！　高く翔（と）べる――Si（シ） haut（オ）！）

　凛々（りり）しい顔を、星へと向けた。

「いきます！」

「頼む！」

　ふたりはきつく寄り添いながら、塔壁の凹（くぼ）みに身を乗り出した。

「『三』で、飛んでください」

「わかった！」

「一（アン）、二（ドゥ）、三（トロワ）……」

　ふたりは息を合わせて壁を蹴り、闇の虚空（こくう）へ飛び出した。

　たちまち重力が、ふたりを奈落の底へ引きずり下ろそうとする。抗（あらが）うペールネールの翼が、音を立てて羽ばたく。

　シュメールの言ったとおりだった……森火事が上昇気流を生み出している。ペールネールは気流を読み、風をつかまえようとした。けれど、思わぬ乱気流が襲いかかり、姿勢を乱した。いつもと違う重さが、体にのしかかる。

　乱気流のバレエ、闇空のパ・ド・ドゥ――

　今にも墜落しそうな、よりどころもない空中にいて、シュメールは瞳を閉ざし、あくまで冷静に、大気を祝福する呪文をやめなかった。

　ふいに、ペールネールの両翼が、ぐいと、風をつかまえた。

（風が大人（おとな）しくなった！　いける！）

　ふたりの体がぐんぐんと星空に舞いあがってゆく。

　――Si（シ） haut（オ）！　Si（シ） haut（オ）！

（わたしたちは高い……わたしたちは高い……）

　ペールネールは、呪文のように唱えつづけた。

　黒煙を縫（ぬ）い、噴きあがる火の粉をくぐり抜け、熱い上昇気流に包まれて、今しも滅びようとしている美しきアル・ポラリス城から、ふたりの体はあっという間に遠ざかっていった――！

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※　Si（シ） haut（オ）！　……　フランス語のオノマトペで、夜鶯の鳴き声。

　「とても高い！」……「わたしはとても高いところにいる」という意味。

　日本語でいえば、ホーホケキョみたいなもの。

　お読みくださいまして、ありがとうございます！

　――次回からは、少し時を巻き戻して、戦がはじまる前の、平和な夜の国を描きたいと思います。

【今日の挿絵】

シュメールとペールネール（告知）

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093074201335432

シュメール、黄金の剣

https://kakuyomu.jp/users/dkjn/news/16818093074439440609