前のエピソード――むしめがね

目を開けると、僕は薄暗いところにいた。

「おや、なんだか大きなのがついてきてると思ったら、こんなところまで来ちゃったのかい」

　すぐ耳元で声をかけられ、びっくりしてそっちに顔を向けると。

　驚いたことに、さっき巣穴に光るものを運んでいたアリが目の前にいた。僕と同じ大きさで。手にはぴかぴか光るボールみたいなものを持っている。他のアリたちの姿はない。

　僕は慌ててきょろきょろと周りを見回した。

「ここって、もしかして巣の中なの？」

「そうだよ。仕方のない子だね。ついておいで。すぐには出られないんだから」

「え？　どういうこと？　早く帰らないと、僕、困るんだけど」

　僕が言うのを無視してアリは歩きはじめる。おいていかれたら大変なので、急いでついていく。奥へ奥へと進んでいくとだんだん暗さがましてきて、怖くなる。アリの持っているぴかぴかだけが頼りだ。

　しばらく行くと、なんだかいい匂いのするところへ出た。

「さあ、お座り」

　薄明りの中、テーブルみたいな席を進められ、素直に座る。

「さて、アンタはどっちが食べたい？」

　唐突に訊かれて首をかしげると、アリは僕のすぐ目の前に二本の手を差し出した。

　アリの手にあるものは、どちらも同じような塊で区別がつかない。いつも選択権を与えてもらえない癖で、ついこう言ってしまう。

「どっちでも」

「なんだって？　どっちでもだなんて、そんなのはないんだよ。アタシはあんたの意見を聞いているんだ」

「そんなことを言われても、僕には区別がつかないし、どうせ選んだって結局違う方を取らせたりするんだろ？」

「何を言っているんだい。アンタには自分の意志ってもんがないのかい？　それならアタシがえらんでやるよ。これを食うといい」

　そう言って差し出されたものを手に取ると。

　それは急に臭いにおいを発してぐずぐずと崩れてしまった。とても食べられそうにはないものだ。

「こんなの食べられないよ」

　文句を言うと、アリはじっと僕の目をにらみつけた。

「なんだって？　アンタが選べないって言うからアタシが選んでやったのに、食べられないとはどういうことだい？」

　怒鳴り気味の口調にしどろもどろの返事しかできずにいると、アリは一転して優しい口調になった。

「自分でしっかり考えて、その意思をはっきり言わないと、何をつかまされても文句は言えないんだよ。どうせ、なんて言ってるとロクなことはない。自分の意見を押しつける人はいろめがねで物を見ているんだ。押しつけられそうになったら、反論しなきゃいけないよ。きちんと理由を言えば、相手も考えるさ。それと、もう一つ。身の丈に合ったものが一番さ。むしめがねだからここに来れたんだからね」

　そう言って、もう一つ持っていたものを差し出した。

　それは甘い果物のようなにおいがする。僕はうながされるまま、それにかぶりついた。

　するとかじったところから、さっきと同じような光がぴかーっと漏れた。

　僕は思わず目を閉じた。