討伐隊書記係護衛者アウレス

2-3

　一日目の探索は、最上階だけで終わった。ベルクフリートを出て、野営の準備をする。

「他のと比べてどうだったの？」

「まあ、普通だ……と言いけど。階段下りたとたん様子が変わるのはよくあることだ」

「すっごい魔物がいたり？」

「そういうこともある。テクノア討伐隊は経験豊富なようだから、滅多なことではやられたり無謀な突撃もしないだろうけど」

　前回のことがあったからか、こちらに近づいてくる者もいなかった。非常に平和的な夜が訪れそうである。

「すごい門……」

「通さないためのものだから」　「住みたくない」

「ずいぶん朽ちてるし。昔はきれいだったんじゃないかなあ」

「誰が住んでいたの？」

「この土地を代々治めていた王だ。帝国が支配してからは領代に指名されていたらしい」

　歴史には詳しくない。しかしこの土地のことは、代々語り継がれてきたらしくたびたび老人に聞かされる。

　このあたりの土地を治めていた小国の王たちは、西へと勢力を広げてきた帝国に服従した。そして土地を管理する領代に指名されたのである。しかしその権限は徐々に狭められていき、中央から派遣される公員が幅を利かせることも増えた。そのために帝国に反抗する者もいたが、武力によって打ち破られた。そのうちの一つが、この城にいた者たちなのである。

　今では城は使われなくなった。元々不便な土地にあり、このんで人が住むところではない。また、帝国に歯向かう勢力はなく、戦争も起こらない。

「魔物だけには居心地がよかったわけね」

「そういうことだ」

　建物の壁には、石弓や弩砲（バリスタ）によってつけられたと思われる傷が残っている。周囲を取り囲まれ、何日も攻撃されたのだろう。領代たちはベルクフリートに籠り、耐えるしかなかったはずだ。最終的には食料が尽きて餓死したか、自ら命を絶ったか。　

　この辺りには、怨念が立ち込めているのかもしれない。そう考えると、いい気分ではなくなってきた。

「怖い顔してる」

「怖くなってきたんだよ。霊に睨まれているかもしれない」

「まあ、霊は見えないし」

　そう言うとテイラは横になった。

　二日目も、魔物は出てくるものの探索は途中まで順調だった。一つ階層を下りたが、特に気になるところはない。ベルクフリートの中には、意味不明なほどに構造が変わっているところもあるらしい。

　ただ、ここからも魔物が湧きだしていることは確かなのだ。すべて吐き出した後ということならばよいのだが。

「特に何も見つからなくても、討伐隊の報酬は出るわけね？」

「そりゃまあ」

「見つけない方がいいってことはある？」

「もちろん。それを監視するのが役目だろ」

「今のところ手を抜いているようには見えないけど」

　テクノアは、優秀な男だと思う。隊員が粗相をすることはあったが、それはある程度仕方がない。こんな地方で、完璧な人間を集めるなど無理だ。

　だが、正直だけでは隊長をやっていけないだろう。前回は何人かの隊員を失っているが、できればそういうことは避けたいところだ。今回のような任務では、必要以上に深入りしないことが正解になる場合もあるだろう。

「しかし、腑に落ちないこともある」

「何が？」

「ここに逃げ込んだ人間たちは上にいたのではないかな。当時は天井が崩落していなかったはずだし、扉を破られることを考慮したはずだ。だが、ここまで死体がない」

「魔物が死体を運んだんじゃない？」

「それもあり得るけど……聞いたことがないな」

　もしくは、魔物が骨までかみ砕いたのか。

「やばいぞ！」

　前方から、声が響いてくる。灯りがこちらに戻ってくるのが見えた。

「どうした」

　テクノアは冷静だ。

「な、なんか人影がっ！」

　そう言った隊員の首が、宙に舞った。

「なんだっ」

　さすがのテクノアも一瞬狼狽したが、瞬時に槍を構える。

　確かに、人型の何かがいた。だが、それはどう見ても生きている人間の顔をしていない。だが、動いているのだ。