真実を見るグリーザー

4話

　私は、太く高い木を選んで、それに登る。

　銀でできた木は、普通の木よりもよく滑る。何度も落ちそうになりながら、枝から枝に手を伸ばして、地上から３メートルくらいの高さまで登ってきた。

　枝に跨って、地面を見る。真下ではシーラが大きく手を振っていた。

　私は喉を鳴らした。別に、高いところが怖いというわけじゃない。ただ、これからやることを考えると、すごく緊張してしまう。

　シーラの考えはこう。

　鉄鋼鹿をＦ５に帰らせるためには、私達の指示が聞ける程に落ち着いて貰わないといけない。その為には、機嫌を直してもらわなきゃならない。

　鉄鋼鹿が苛立っている理由は、銀で覆われた角が痒いからだ。なら、その原因を取り除いてやればいい。銀を剥がしてやるんだ。

「だからと言って、無茶苦茶な……」

　私は弓を握ってため息をつく。

　シーラが囮になって鉄鋼鹿を引き付け、私が矢で宝石と銀の境目を射抜き、銀を砕く……

　本当に、シーラの作戦は無茶苦茶だ。

　だって、昨日私は、シーラの頭を射抜きそうになった。また同じことをしてしまうかもしれない。

　私はシーラに「自信が無い」と言った。そしたらシーラは

「私は、レラの弓を信じてる。だからレラは、私が信じるレラを信じろ」

　だって。

　ほんっと、シーラは馬鹿だ。そんなシーラを信じる私も馬鹿だ。

　だけど、シーラの信頼に応えたい。私は弓に矢をつがえた。

　シーラを見る。

　シーラは、茂みの奥から出てくる鉄鋼鹿に向かって挑発している。手招きしたり、中指を立てたりして。

　鉄鋼鹿の頭はまだ見えない。銀の枝葉が邪魔をしている。

　私はいつでも矢を放つことができるように、弦を右手でギリリと引き絞る。

　目を凝らして、集中。

　鉄鋼鹿が走り出す。シーラは、ハンマーを縦代わりにして角を受け止める。

　両者がぶつかり合った音は、ここまではっきりと聞こえてきた。

　ぶるりと、肌が粟立つ。

　失敗はできない。

　失敗したらシーラに当たる。

　そのくらい、両者の距離は近い。

　その時だった。

　グリーザーが焦点を絞った。

　視界は驚く程にクリアになり、鉄鋼鹿の角の根元をしっかり映し出す。根元の、青い本物の角を。

　絶対に、当てる。

「いけっ！」

　右手を放す。

　バシンッと激しい音を立て、矢が放たれた。美しい風切り音を立てて、矢は真っ直ぐに飛んでいく。

　そして、迷いなく、鉄鋼鹿の角を射抜いた。

　甲高い金属の音が辺りに響く。

　射抜いた根元から角の先端まで、一瞬で亀裂が入り、銀の角は砕け散った。うろこ状になった角の欠片は辺りに降り注ぐ。

　鉄鋼鹿は嘶いて、その場にどうと倒れた。

「やっ……た……？」

　グリーザーは焦点をひとりでにずらし、普通の眼鏡に戻ってしまった。だから私には、鉄鋼鹿がどうなったのかがよく見えない。私は銀の大木から滑るように降りて、慌ててシーラのところに向かった。

「シーラ、大丈夫？」

　一応尋ねてみたけれど、シーラに傷一つないことはわかっていた。だって私が放った矢は、鉄鋼鹿の角を射抜いた一射だけ。シーラは親指を立てて笑っていた。

「私は平気だ。それより鉄鋼鹿だよ」

　私は、倒れた鉄鋼鹿に近寄って手を伸ばした。鉄鋼鹿の角の片方は、銀がすっかり剥がれていて、その下にあったのだろう青く輝く角が姿を現していた。

　もう片方の角も、倒れた時の衝撃で亀裂が入っていた。私は矢筒から矢を取り出して、矢尻を亀裂にねじ込んだ。

　パキパキと音を立てて、銀の膜が剥がれていく。やがて全て剥がれると、その下から青く美しい角が現れた。

「レラの言った通りだったな」

　シーラは言う。

　私の見立て通り、鉄鋼鹿は青い宝石を常食している個体だった。多分、何かの拍子にＦ３にやって来てしまい、食べるものがなくて仕方なく銀を食べたんだろう。それが原因で角が銀に覆われ、その痒みで暴れていた、というのが、事の顛末だったんだろうと思う。

　銀をすっかり剥がしてあげたのだから、鉄鋼鹿はきっと穏やかになっているはず。

「鉄鋼鹿、起きれるか？」

　シーラの声掛けに反応して、鉄鋼鹿は頭を起こした。すっかり痒みはなくなったみたいだ。私達を見ても襲うようなことはなく、優しげな目でシーラを見つめた。

「これで痒くなくなったぞ。良かったなぁ、鹿ぁ」

　シーラが鉄鋼鹿に抱きついて、首の毛をワシャワシャと撫でた。鉄鋼鹿は気持ちよさそうに目を細めていた。

　その後の私達は、鉄鋼鹿を連れてダンジョンの奥へと潜って行った。

　普通の個体より一回りも大きい鉄鋼鹿は、他の生き物から襲われることがないらしい。綺麗な角を自慢げに見せびらかしながら、私達の後ろをついて歩く。

　Ｆ３の銀針峠を抜けて、Ｆ４の桃色沼地を抜けて、Ｆ５の鏡洞窟を抜ける。

　その先に、鉄鋼鹿の住処があった。

「うわぁ……」

　私達は思わず声をもらした。

　そこは森。

　森なんだけど、ただの森じゃない。

　地面には青色の花。漂う香りは爽やかなシトラス。

　辺りに生えているのは普通の木のように見えるんだけど、実っているのは木の実じゃない。雫の形をした青い宝石。

　ダンジョンの生き物は常識外れ。勿論知っていたけれど、こんなに変てこで美しい植物がいるなんて、思いもしなかった。

　森の奥から、鉄鋼鹿の群れがやってくる。助けた鉄鋼鹿よりも一回り小さいけれど、それが十頭以上の群れになると迫力が凄かった。

　どの子も青い目と角をしていて、とても綺麗だったんだ。

「ここが、あなたの住処ね？」

　鉄鋼鹿に尋ねる。鉄鋼鹿は、肯定するように鼻を鳴らして、鹿の群れの中に向かっていく。

　鉄鋼鹿達は、仲間の帰りを喜んでいるんだろう。お互いに鼻を、体を擦り寄せて、森の奥へと帰って行った。

　鉄鋼鹿を殺さずに済んで良かったなぁ。

「レラ、これ持って帰ろうぜ！」

　シーラに声をかけられ、私は振り返る。

　シーラは、青い宝石の木の実を握って、私に見せつけてきた。確かに綺麗だけど……

「シーラ。その実、虫食ってるよ」

「げ、まじで？」

　宝石に開いた小さな孔から、ピョコンと芋虫が飛び出した。虫嫌いなシーラは、「ぎゃああ！」と声を上げて宝石を放り投げる。

　私は大笑いしながら、両手で宝石をキャッチした。