4-5、
「ふう。重かった。土器ってのは重いもんじゃなあ……」
金作はそう言いながら、質の良い椅子を少し後ろに傾けつつ、体重を背もたれに預けた。
「うん。ホント疲れたよ」
笙歌も両腕を軽く上げ、伸びをしながら大きく息を吐いた。
三人の住む農村から三〇分ばかし離れた、太平洋を一望できるリゾートホテルの一室である。
この地は年間降水量こそ多いが、秋の終わりから冬の間中、ほとんど雨が降らない。快晴の太平洋は絶景だが、今はあいにく夕闇の深まりつつある時間帯である。海は真っ暗だ。
とはいえ海岸端の町並みの灯りや、遠く洋上を往き来する船舶の灯火が映えて、窓から見える景色はなかなかのものである。
笙歌含む四人は、この二日がかりで土器二〇個の梱包作業を行った。いつでも持ち出して隠せるように……という準備である。これが想像以上に大変な作業で、大いに疲労した。
「どこかで三日ばかし、温泉にでも浸かりながら美味いモノでも食べようぜ」
誰かがそう言い出し、急遽このホテルに予約を入れて、倫輔のポルシェ・カイエンに便乗し移動してきたのである。
ホテルの上層階にレストランがある。四人はその個室を抑えた。
「疲れたから、あんまし重いモノは食べたくないかなあ」
と言う、笙歌と彰善。
「力仕事の後だからなあ。やっぱステーキだろう」
と言う、金作と倫輔。
両極端の希望の真ん中を採って、地鶏鍋をオーダーすることになった。
テーブルの中央には、どっかと盛られた地元特産の地鶏、一〇人前。そしてその横に、大量の野菜。
鍋に具材を投入し、煮込む。程なく良い香りが漂い室内を満たし、頃合いよしとみて四人は鍋をつつき始める。
石蔵から母屋の座敷へと運び込んだ時は、小型のクレーンで引き上げ台車で移動した。だから大して重いとは感じなかった。が、その梱包となるとそうもいかない。
ビニールを被せテープを貼り、人力で持ち上げて箱詰めする。さらに彰善が調達した米軍開発の緩衝材を、箱の中に充填。
ひと梱包あたり、合計百キロ程だろうか。それが二〇個である。四人でうんうん唸りながら、運んだり持ち上げたりまた移動したり……と大変な作業だった。
「縄文時代ってのは、つくづく大変じゃのお」
暫く無言で鍋をつついていた金作が、ふと思いついたように口を開く。
「今ならダンボール箱だとか、プラスチックケースだとかタッパーだとか、色々便利な容器があるじゃろ？ 水を入れるならペットボトルやら。用途に応じていろんな容器が作れる。素材も色々あって、軽うて便利な容器が幾らでもある。だけど縄文時代は違うよな。むっちゃ重い、土器しかなかった……っちゅうことじゃなあ」
「まあ、他にもあるこたぁ、ある」
倫輔が、取皿にポン酢を注ぎながら言った。
「東北ン方の遺跡では、ズタ袋っちゅうか、巾着袋じみたモンが見つかっちょる」
「ほーっ。
「そいつを船に大量に積んで、例えば中南米に渡るとなると、大変だらー。土器やったら縦積み出来んし」
「そうじゃろなあ」
「今回見つかった
「じゃろなあ。土器に入れっせ石蔵で保管すっとが一番安全、っちゅう結論やったっぢゃろな」
そんな三人の会話をよそに、ひたすら鶏肉をつつく、笙歌。
ちなみに笙歌はここまで、他の三人の三倍ペースで食べ続けている。細い見た目に反比例するかのように、大量に食べる。
彰善も結構食べるが、笙歌にはまるで敵わない。金作は酒量こそ凄いが、食べる方は人並み。意外にも倫輔が、デカい体をしている割に一人前がやっと、といったところである。こと食べる量に関しては、全くの見掛け倒しだ。
（ステーキが食べたい、なんて言ってたのはどこの誰よ……）
そんなことを笙歌は考えつつ、地鶏をひたすら口に運ぶ。
疲れたから軽いモノがいい……とはどの口が言ったか。自身の自己矛盾には気付いていない。いざ食べ始めたら、そんなセリフなぞ完全に忘れている。
ひたすら食べ続け、地鶏の皿も野菜の皿もあらかた片付いたところで、ふと気付いた。
「ねえ。こうやってホテルでダベってても、いいの？ 教育委員会の人間が留守中にやってきても、大丈夫なの？」
「ああ、それは構わん。むしろわざと、隙を見せ
笙歌の疑問に、金作は事もなげに応える。
「家はちゃんと鍵をかけちょるけえ、中にゃあ入れん。まあ、連中は公務員じゃけえ、強引に不法侵入するとも思えんがな。
「でしょ!?」
「構わん。むしろ好都合じゃ。彰善に頼んで、ちゃんと仕掛けをしてある」
不敵な笑みを浮かべる、金作。傍らで黙々と鍋をつつく、彰善。
「まあ、オレ達はここで、予定通りブラブラしてりゃぁええ。明日は海でも眺めながら、マッサージでも頼むか」
「やったぁ。……ねえねえガトリング、エステもいい？」
「まあ、いいぞ」
彰善は日頃、自作の自動売買ツールでデイトレードを行い、鼻ホジホジしながら年間ン十億円稼いでいる。既に、一生贅沢に遊んで暮らせる程の金がある。
初っ端の軍資金として、ン百万円ずつ彰善に出資した金作と倫輔も、配当名目でそのおこぼれを貰っている。その額、今や年に億単位である。
お陰で金作はブラブラと怠惰な日々を過ごせるし、倫輔も自らの研究に専念出来ている。今回の件でも既に少なからぬ出費があるものの、三人のハラが痛む程ではない。なのでここぞとばかり、笙歌は三人にタカる気満々である。
（そのくらい、良いよね）
とさえ、思っている。何しろ縄文
翌日、キラキラと輝く太平洋を眺めつつ、オイルマッサージ九〇分コースを受けていた四人。――
その、金作のスマートフォンが、突然コール音を発し始めた。
「ほらほら。やっぱ、来なすったぞ。ワナに引っかかりやがった！」
金作はニヤリと笑った。
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