フォーチュンスター

13

「では、着いてこい」

　そういうと、ネアトは四人に構わず部屋を出て行ってしまった。

　残された四人は、どうすると視線を飛ばし合ったが、真っ先に決断したポロンが立ち上がった。

「行く」

　そういうと、風のように部屋を出て行った。

　目は虚ろでおしゃべりではないが、決断の早さは疾風と同じ。こうと決めたら周りなど見てないのだ。

　残された三人もしょうがないと肩を竦めてから部屋を出た。

「どっちに行ったんだ？」

　先に出たロロが左右を見るが二人の姿はどこにもなかった。

「まったく、落ち着きがないんですから！」

「相変わらず素早い子ね」

　怒るシャルロに苦笑するララン。

　自分たちと同じくあの地獄をクリアし、格闘技も自分たちに匹敵する。ただの虚ろ目と見ていたら痛い目に合うことだろうよ。

　……しかも表情が読めない子だからね、一旦目を離したらそう簡単には捕まらないのよね……。

「ちょっとララン！なんとかしてくださいな！」

「ララン、どうするよ？」

　二人が一斉にラランを見た。

　……だからどうしてあたしにいうのよ……。

　三人より常識を持ち抜け目ない女だから。と、全然自覚していないララン班長であった。

　ため息一つ吐き、内ポケットから禁止されている携帯通信機を取り出して操作する。

　画面には訓練所の上から見た概略図が現れ、操作するごとに建物の角度が変わって行く。

　いずれこんなことが起こるだろうと予測していたラランは、ポロンの携帯通信機に発信器を仕掛けておいたのだ。

「うん。二番ゲートに向かってるわ」

「さあ、行きますわよ！」

　まるで自分が見つけたかのように胸を張り、着いてこいとばかりに２番ゲートがある方に進み出した。

「感謝の言葉はなしかい」

　内ポケットに携帯通信機をしまいながらラランが苦情をいうが、そんなものを聞く二人ではなかった。

「なにしてんだ、早くこいよ」

　まるで手間の掛かる妹を呼ぶような口調と態度を取るロロ。

　気の短い者なら怒るところだが、ラランが一番の変わり者(問題児)。監視カメラに向かって肩を竦め、先を進む二人のあとを追った。

　元中央ターミナルから元貨物搬送庫を通り抜け、教官たちのスカブ・シードがある格納庫へと続く二番ゲートを出たところでネアトとポロンに追いついた。

「おっ、さすがだね」

　やってきた三人へと振り返り、ネアトはおもしろそうに笑った。

　勘の良い少女たちは、先程の行為が自分たちを試すものだと理解した。

「ふん！　あのくらいで引っ掛かる程マヌケではありませんわ！」

　まんまと引っ掛かったのだが、それを認める程シャルロは素直ではなかった。

「それより説明していただけません？　わたくし、頭ごなしの命令されるのや小バカにされるのが嫌いですの！」

　百人が百人、お前は命令される立場だろうと突っ込むこと間違いなしだが、自分を貫くタイプに突っ込んでも無駄。逆に突っ込まれるのがオチである。そういうタイプをコントロールしたいのならそのまま前を向かせたまま、足を引っ掻けてやるのが１番である。

　……ほんと、おれも引っ掻けられたっけ……。

「それは失礼した。シャ★○◆■」

　真面目な顔で足を引っ掻けてやろうとしたが、シャルロの怒りが余りにも可愛いいので上手く言葉にできず、更にシャルロを怒らしてしまった。

　そんな光景を見ていたラランとロロは驚いた。

　シャルロは、表面的にはキツく自己中心的な女に見えるが、決して嫌な女ではない。無知無能でもない。いったことは守るし、人を傷つけるようなことはしない。そんなこと本人にいったら激しく否定するが、シャルロはとても可愛いい娘である。この中で一番女の子らしいと断言できるくらい乙女であった。

　……この男、あれだけの時間でシャルロの本性を見抜いている……。

　当然である。この手のタイプは経験済みだし、そういうことにも勘は鋭いのだ。

「シャルロ」

　噴火まであと３秒といったところでラランが抑揚のない声でシャルロを制した。

　まるで冷気を吹き掛けられたようにシャルロから怒りが消え、フン！　とそっぽを向いてしまった。

　……ふふん。なかなか人を扱うのが上手いこと……。

　ネアトの視線に気がついたラランは、ことさら良い笑顔をして見せた。

「それで、どこに行くんですか？」

　……やれやれ。この娘が一番見ていて恥ずかしいよ……。

「これからおれのスカブ・シードに行く。そこでお前らのパイロットスーツを作る」

「パイロットスーツ？」

　ポロンがネアトを見ながら首を傾げた。

「ああ、ポロンだけのパイロットスーツを作るんだよ」

　その可愛いい仕草にネアトは微笑み、ポンポンと優しく頭を叩いた。

「んじゃ、こんどはしっかり着いてこいよ」

　いって格納庫へと進み、自分のスカブ・シードへとやってきた。

　ネアトが新しく選んだスカブ・シード──『ソジュア工房』製の機体は、汎用性に富み、戦いから偵察、防衛にいたるまでこなすばかりか初心者にも扱い易く、変革し易機体でもあった。

「わたくし、『ニドスー工房』製が好きですわ」

「オレは『シャラズ工房』製だな。なんたってリグ・シードがカッコイイもんな」

　シャルロの呟きにロロが乗った。

「そうだな。どちらも二人に合ってるな」

　工房ごとに特性があり、相性がある。ネアトも全ての工房製に乗ったが、一番相性が良いのは『ソジュア工房』製であった。

「それに根拠はあるんですの？」

「あるよ。けど、どうしてかは内緒」

　シャルロの険しい眼差しを笑顔で受け止めた。

「中佐もいちいち構うのは止めてください。シャルロも軽く受け流しなさい。いつまで経っても話が進まないでしょうが」

「受けよめと受け流そうとわたくしの勝手ですわ」

　プイとそっぽを向くシャルロ。行動パターンも可愛いい乙女だった。

「早くして」

　いつの間にかタラップを昇ったポロンが四人を見下ろしていた。

「おっと、悪い悪い。では、我が愛機にどうぞ」

　三人を促し、タラップを昇った。