竜人リオナサレイヤは、食の為に旅を続ける。

第19話 リオナサレイヤ

「ふむ、これはまた。随分と……アレだね」

「落ちぶれた家などこんなモノ、言ってやるな。貴族が全て金持ちと言う訳ではないのだ。ここの所の値上げで随分と客足も遠のいただろうしな」

　カレーの人に案内されて、管理者の下へとたどり着いてみれば。

　何と言うか……こう。

　廃墟？

「何故掃除をしない。こんな立派な家なのに、勿体ないじゃないか」

「俺達に依頼してくれれば、一日で綺麗にしてやれるのにな」

　筋肉二人はムキムキと上腕二頭筋を動かしながら、建物をジロジロと眺めていた。

　だがその気持ちも分かる。

　これではせっかくの豪邸が可哀そうだ。

　そんな風に思ってしまう程、その家は廃れていた。

「リオナ……その」

「私の近くに居れば、大丈夫」

　クスッと笑い掛けてから、アーシャの事を抱き寄せてみれば。

　彼は大人しく此方に身を寄せ、更にローブをギュッと掴んで来るではないか。

　この子も魔力への適性はある。

　詳しくは分からなくとも、何かしら感じ取っているのだろう。

　ということで、門番へと話しかけてみれば。

「えぇと、ご予約などは……」

「無い、思い立ったから来たまでだ。都合が悪ければ出直すが、本日当主様は御在宅だろうか？」

　胸を張ってそう答えてみた訳だが。

　普通なら追い返されるのがオチ、むしろ私の様な旅人では招いて貰える筈もない。

　いざとなればカレーの人の権力でも使って……なんて、考えていたのだが。

　相手は「そうですか……」覇気のない声を上げながら、というかぼんやりとしながらと言った方が良いのか。

　あぁ、これはあまり良くないな。

「あーその、当主様に許可を取って来ますので、少々お待ちを……」

「いいや、それには及ばない。門さえ開けてくれれば、私達が勝手に話をしてこよう。君は室内に入る必要は無いよ」

「あぁ、それは助かります……屋敷に入る度、どんどん元気が無くなって行くというか……なんかもう、疲れちゃって」

　門番らしからぬ態度を取りながら、彼は私の言葉に従って門を開いてみせた。

　普通だったら、おいおいと言ってしまいそうな所だが。

　この反応は、間違いない。

「アーシャ、皆と一緒に庭で待機していてくれるか？　状況を見るに、付いて来た方が大変そうだから」

　ニコッと微笑んでみれば、逆に彼の表情は強張り。

「リオナ！　絶対危ない事しようとしていますよね！？　駄目です！　俺も行きます！」

　ガシッと腰に引っ付いた彼は、これまでに無い程の自己主張をして来た。

　あぁ、なるほど。

　ほんのちょっとの時間、ただただ一緒に居ただけだと言うのに。

　随分と信頼されてしまったものだ。

　私の旅において、ここまで深く関わった者は他に居ただろうか？

「大丈夫だよ、アーシャ。簡単に言うとね、君が近くに居ると全力が出せないんだ」

「足手まといって、そう言いたいんですか？」

「違うよ、アーシャ。君には本気の私を見せたくない、私の我儘だ」

　それだけ言って頭に手を乗せてみれば、緩やかに掌は離れ、アーシャ自身も私から離れてくれた。

　そして、彼の肩に同行者達が手を置き。

「頼むよ」

「あぁ、傷一つ負わせないと誓おう。しかし、一人で大丈夫か？　何やら良くない空気だが」

「そんなに酷い状況なのか？　俺達には分からないが……それでもアーシャ君は俺達が守る、心配するな。物騒な事態になるのなら、手を貸すぞ？　俺達のどちらかでも同行した方が良くないか？」

「ありがとう、でも私だけで十分だ」

　カレーの人とチキン兄弟から頼もしいお言葉を受け、私は一つ頷いてから屋敷の扉へと向かった。

　普通だったら、ここまで警戒はしない。

　話だけで済む様なら、こんなにも面倒くさい真似はしない。

　だが、この土地から香って来る臭いは。

　この鼻が曲がりそうな嫌な悪臭は、間違いなく。

「やぁ、悪魔。随分と好き放題やっている様だね」

　正面玄関を蹴破ってみれば、視界には広い玄関ホールが広がる。

　客が来た時の第一印象が決まる場所、だからこそどこの部屋よりも普段から綺麗にする筈。

　だというのに。

　多くの男女が、まぐわっているではないか。

　人目も憚らず、真昼間から盛っている。

　誰も彼も快楽に声を上げ、思わず怖気が走る様な光景ではあったが。

「あら、お客さん？」

　やけに派手な格好をした若い女が、エントランスホールの階段に腰掛けながら酒を嗜んでいた。

　その頭から生えているのは、随分と細い角が二本。

「だ、誰だ！？　どうやってココへ入って来た！　門番、門番は何をしている！」

　慌てた様子の男が声を荒げるが、彼が当主なんだろうか？

　痩せこけており、顔色も悪い。

　色々と、絞り取られたのだろう。

　富、権力、財力。

　そして何より、彼が健全に送る筈だった生活の全てを。

「人に関与し、より大きな影響を及ぼす存在。そして着実に人々の生活に支障をきたす悪魔。予想はしていたよ、“サキュバス”。君達が関わった事により、この家は狂い始めた」

「あぁ～もしかしてご同類？　だとしたら、残念でしたぁ。この家は、もう私の物。全部の“欲”を搾り取ってからならあげるけど、欲しい？　馬鹿よねぇ、悪魔に頼って願いを叶えるって事がどういう事なのか、全く理解していない。だからこそ私の契約主は死に絶え、弟君が支払いを続けている。憎悪と、金と、肉欲を」

　随分と楽しそうに笑う女は、両手を広げながら口元を吊り上げた。

　大して味も分からないであろう酒を口に運び、更に表情を歪めてみせる。

「この家が管理する店の暴挙は、お前の指示と言う訳だ」

「だってそっちの方が手っ取り早いでしょう？　払えなければ借金、借金を返せなければ奴隷。それが分かっているのに店に足を運んでしまう。私の力によって、いくら値が張ろうと店自体はとても魅力的に見える。前当主との契約だけど、継続“させた”からこそ私への捧げ物を絶つ訳にはいかない。金持ちって楽よね、いくらでも人を集められる上、こうして男女が集まれば別の“欲”が湧く。あぁ、なんて素晴らしいのかしら、人間って。とても簡単に栄養補給が――」

「もう良いよ、黙れ」

　演説の途中で、思い切り魔力を放った。

　ここでやっと此方の存在がどう言う物か気が付いたらしく、彼女はヒクヒクと口元を痙攣させている。

　だが、知るか。

　私にとっては、本当に些細な事。

　今を生きる人間がどうとか、そこに関わった悪魔がどうとか。

　本当に些細な事に過ぎないんだ。

　だとしても、少々気分が悪い。

「大会に出場していた者達も、君が手を加えたね？　既に人間ではない程に“混じっていた”。アレはもう、救えないだろう」

　そんな事を言いながら一歩踏み出してみれば、まぐわっていた男女達が慌てて逃げ出し始めた。

　そうだ、逃げろ。

　私と言う存在に恐れて、逃げ出してしまえ。

　その方が、楽だから。

　巻き込まなくて済むから。

　だから、とっとと失せろ。

「あ、あんなの悪魔だったら普通にやる事でしょう！？　自らの手駒を作る、当たり前の事……だというのに、何をそんなに怒っているの？　お前だって同じ筈だ、同じ存在の筈だ！」

「同じ？　ふざけるなよ下等生物が、私をお前如きと同等とぬかすか。せめて“ロード”の名を得てから私の前に立て」

　周囲に魔力をまき散らし、徐々に体も変化していく。

　爪は異常な程尖っていくし、最近アーシャに切って貰った筈の角もグングンと伸びていく。

　やがてフードは角に押し退けられ、私の異様な姿を相手に見せつけた。

　当主がまだ残っているから、色々と問題になるかもしれないが。

　それでも、ここで対処しておかなければ。

　この食の都を、この雑魚が食い荒らす結果になってしまうだろう。

「な、なんっ――！？」

　既に腰を抜かしている当主は、私の事を指さしながら良く分からない言葉を残している。

　しかし、悪魔は。

「ハ、ハハハッ！　嘘でしょ？　こんな時代に、こんな平和な世の中で。街中に“知性ある竜”が紛れ込んでいるの？　勘弁してよ、お伽噺じゃないんだから」

　流石に私の正体に気が付いたのか、引き攣った笑みを浮かべながらも。

　分かりやすい程に、逃げる準備を進めていた。

　未熟者め。

　それこそ戦場に立った事も無い小物の悪魔か。

「そのお伽噺の様な存在が、目の前に立っている。さぁ、お前はどうするつもりだ？」

　ガンッと床を踏み抜いて、仕掛けられていた相手の魔法陣を全て砕いた。

　転移の魔法陣……もうこの家を捨てて、別の場所へと逃げる準備は整っていたという事なのだろう。

　だが、逃がしてなんかやらない。

　既に受肉が済んでいる悪魔は、何処へ行っても害悪に他ならないのだから。

　逃げ道を潰してやれば、相手は本当に焦った表情を浮かべ始め。

「待って！　私は契約に応じて力を与えただけ！　何も悪い事はしていない！」

「ふざけるな！　兄貴がお前を呼んだ条件も明かさず、次々に周りの人間を巻き込んでいっただろうが！　最悪の事態にならない為に、俺がどれ程泥にまみれたか……今更命乞いか悪魔！　親父が残してくれた店を繁盛させてくれる約束はどうした！？　兄貴が残した野望を実現するという約束はどうなった！　差し出すばかりで、死を恐れるばかりで何も叶えてくれないじゃないか！」

　言い訳を始めた悪魔に対して、当主の男が怒鳴りつけた。

　先程の彼の言葉で、大体事態が掴めたと言っても良いのだろう。

　悪魔の誘惑に負けたのは彼の兄君。

　しかしながら、ろくに結果も残さず弟君に契約を引き継いだ。

　兄がどんな条件で彼女を招いたのかは知らないが……どうにも、働き者の悪魔とは言い辛い様だ。

「契約した仕事さえまともにこなせないのなら、貴様は……ただの寄生虫だね」

「いやいやいや！　待ってよ！　なんで飲食店をいくつか持っている程度の相手に対して、私達サキュバスが本気を出さないといけない訳！？　おかしいでしょ！　悪魔とは違っても、アンタだってドラゴン！　この“くだらなさ”が分からない訳じゃないでしょう！？」

　相手方は、随分と必死に訴えかけて来るが。

　すまないね、私には分からないや。

　貴様等の傲慢さや、魔族は人よりも偉いって感覚は。

　だからこそ。

「生憎と、ドラゴンっていう生き物は偏屈なんだ」

「い、いや……あの……」

　未だ言い訳を考えているであろう彼女の元まで歩み寄り、相手の額にえらく尖った爪を叩き込んだ。

　結果は……正直、食欲が減退する様な光景になってしまったが。

　枯れていく、そう表現して良いのだろう。

　今までの美しい姿が嘘の様に皺くちゃになり、ビクビクと震えながら枯れ木みたいに細くなっていく。

　こんなモノから魔力を吸い上げた所で、私には得の一つも無いけれど。

　それでも、この件は終わり。

　当主が今後どういう判断を取るかは知らないが、悪魔は葬った。

　だからこそ、私達は次の街へと旅立てば――

「っ！　アーシャ！？」

　ゾクッと、背筋が冷えた気がした。

　コイツを殺した瞬間、何かが野に放たれた。

　まるで枷を外された獣が檻から飛び出したかのような、嫌な気配。

　思わず反転し、エントランスから再び玄関扉を蹴飛ばした。

　そして、庭に飛び出してみれば。

「な、なんだお前等！　正気か！？」

「おいおいおい！　流石にソレは無しだぜ！？」

「武器は持っていなくても、それなりの対応をする！　良いよな！？」

　大食い大会で見た四人。

　一位の座を収めた二人と、五位の二人。

　それが、仲間達に対して喰い掛かろうとしているではないか。

　それこそ文字通り、喰おうとしているのだ。

　人間とは思えぬ程大きな口を開け、相手が防御している腕に噛みつこうとしている。

　彼等の肥大化させられた“欲”は、間違いなく食欲。

　ソレを媒体に、先程のサキュバスに使われていたペットなのだろう。

　だからこそ、主人が居なくなって暴走している。

　だって既に、人を辞める程に入れ込んでいる者達だったのだから。

「うわぁぁ！」

　アーシャが、悲鳴を上げて回避行動を取っていた。

　でも、やはり未熟。

　あのままでは、残る一人に齧られてしまうだろう。

　私は回復魔法も使える。

　即死しなければ、噛み千切られ様とも元に戻す事は出来るが。

　だとしても。

　彼の心の傷までは、回復魔法では癒せない。

　そう思ってからは、決断を迷う事は無かった。

「あぁぁぁ！」

　雄叫びを上げながら、全力で地面を蹴った。

　今の姿形でも、あの四体程度なら消し去る事は難しくない。

　しかし、気持ちが収まらなかった。

　大地を蹴る脚は、より多くの地面を踏み締め。

　届かぬ筈の腕の代わりに、首を伸ばした。

　窮屈だと感じる事もあった“殻”を押し破る感覚。

　肥大化していく身体、大きな羽を広げ、思い切り“敵”に対して牙を剥いた。

　その結果。

「リオナ……ですか？」

　四人をまとめ食いした白竜が、仲間達の前に姿を現してしまったのであった。

　あぁ、くそ。

　これは最悪だ。