置き去りにされた花嫁は、辺境騎士の不器用な愛に気づかない／文野さと

序章 特別な夜に出会い⑤

　数時間後。

　リザは、王宮のどこかもわからない部屋に一人でいた。

　身の置き所のない披（ひ）露（ろう）宴（えん）で疲（つか）れ果て、女官に再び風（ふ）呂（ろ）に浸（つ）けられた後、見たこともない軽くて美しい夜着を着せられて、寝（しん）台（だい）に放（ほう）り込まれた。

「あのぅ……、もうそろそろ帰ってはいけないのですか？」

　黙ったままの女官に、やっとの思いで尋（たず）ねても「今夜はこの部屋でお休みください」と馬（ば）鹿（か）にしたように言われるだけだ。女官たちは部屋の灯（あか）りを全て消すと、入り口に小さなランプをひとつだけ灯（とも）して立ち去った。

　一人になると、部屋の広さと暗さが押し寄せてくる。豪（ごう）華（か）な装（そう）飾（しよく）も柔（やわ）らかい寝具も、リザを慰（なぐさ）めることはできなかった。心細さで体が震える。

　昼間の儀式のことはほとんど覚えていない。ちらりと見た男の金緑の瞳と深い声に、なぜかリザは一瞬の好ましさを覚えたが、今はニーケとオジーにひたすら会いたかった。

「ニーケ……」

　大きな寝台の上で、リザはたった一人の友人の名を呼んだ。とても眠（ねむ）れそうにない。

　リザは後で𠮟（しか）られてもいいから、一度離（り）宮（きゆう）に戻（もど）ろうと決心し、そっと寝台を下りた。

　彼女はこの場所が新（にい）床（どこ）の場だとは、思いもしなかったのである。

「私のことなんて、誰も知らないし、きっと大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。この部屋は二階だから、後ろの階段を下りたらなんとかなるわ」

　自分を励（はげ）ますためにそう呟いた時、驚くべきことが起きた。扉が音もなく開いたのだ。

「ニーケ？　ニーケなの？」

　自分に会い来る者など、この世に一人しかいない、そう思ってリザが声をあげた時。

「ニーケとは？」

　暗い廊（ろう）下（か）から低い声が聞こえた。驚いたリザの前に背の高い姿がゆっくりと現れる。

　昼間と同じ声だ。そのことにリザはなぜか少し安心し、勇気を出して答える。

「ニ、ニーケとは、私の侍（じ）女（じよ）で、友だちです」

「侍女で友だち？」

　男は不思議そうに首をひねっている。まるでリザが妙（みよう）なことでも言ったように。

「はい。すっかり遅（おそ）くなったので、迎（むか）えにきてくれたのかと……」

「……ええと、もしかして殿（でん）下（か）は今夜、友だちが迎えにくると思っていたのですか？」

「はい。ニーケならきてくれると思って……知らないところで、一人で寝（ね）るのが怖（こわ）いから」

　リザの答えに男が黙り込む。

「あ、あの？」

　リザは急に怖くなった。

　自分がなにかひどい間（ま）違（ちが）いをした、そう思ったのだ。それとも、自分が醜（みにく）いカラス娘だからすっかり嫌（いや）になったのか。

「ごめんなさい、本当にごめんなさい。私、何も知らなかったのです。でも、もう帰りますから、あなたはゆっくりここで休んでください」

　リザは男の横をすり抜（ぬ）けようとしたが、すばやく腕（うで）を掴（つか）まれて動けなくなった。

　驚いて振（ふ）り返ると、自分を見下ろす瞳とまともに目が合った。光の強い金緑の目。

「お待ちください殿下。その薄（うす）着（ぎ）と裸足（はだし）ではお風（か）邪（ぜ）を召（め）してしまいます。とりあえず寝台にいきましょう」

　あっという間に、リザはエルランドに抱（かか）えあげられた。

　その腕は大きくて硬（かた）く、そして温かい。彼は布団の中にリザを押し込むと、自分はテーブルの横の椅子（いす）に腰（こし）をかけた。柔らかい布団はまだぬくもっていなかったが、彼の触（ふ）れたところだけが温かい。

　リザは自分だけでなく、エルランドも儀式や宴（うたげ）の時の立派な服装とは違い、夜着を着ているだけだと気がついた。鉄色の髪（かみ）が少し湿（しめ）っている。彼も風呂に入ったのだろうか？

　前髪の下の目はやっぱり綺（き）麗（れい）な緑色で、左の眉（まゆ）のあたりに斜（なな）めに傷が走っている。

　鋭（するど）い顔だちだ。だが不思議とリザは怖いとは思わなかった。

「あなたもこの部屋で寝るのですか？」

　思わずそう尋ねていた。エルランドは目を丸くしている。

「……殿下、あなたは」

「殿下ってなんですか？　私の名前はリザです」

「ではリザ姫」

「リザです」

　今までほとんど敬（けい）称（しよう）で呼ばれたことのないリザは、改めて名乗った。なんとなくこの男には、自分の名を呼んでほしかったのだ。

「わかりました。では失礼して、御（おん）名（な）を呼ばせていただきます。改めまして、私はエルランド・ヴァン・キーフェル。あなたの夫となった者です。よろしければ少しリザと話がしたいのですが」

「……はい。どうぞ」

「そして、申し訳ありませんが、率（そつ）直（ちよく）に話をするために、私の普（ふ）段（だん）の話し方で喋（しやべ）らせて欲しいのです。長い戦場暮らしで、かしこまったことに慣れていないので……無礼の段は先に謝罪いたします。申し訳ございません」

「どうぞ、普（ふ）通（つう）にお話しください。私も礼（れい）儀（ぎ）作法はよく知りません」

　頭を下げる男に、リザも正直に伝えた。

「ではお互（たが）い、素（す）のままというわけだ」

　エルランドは笑った。笑うと厳しい瞳が柔らかくなり、リザはまた少し力を抜いた。