前のエピソード――序章　特別な夜に出会い③

　薄（うす）暗（ぐら）い拝堂。王や貴族、神官たちが並ぶ中、エルランドは密（ひそ）かに怒（いか）りを滾（たぎ）らせていた。捨て地を与えられ、指揮した部隊の大半を取り上げられ、残された配下は精（せい）鋭（えい）とはいえ、たったの二百人だ。

　──二百人で、広い東の辺境を守れというのか。

　王は密かにエルランドを怖れている。一人の戦士としても、指揮官としてもすぐれた器量をもつ彼のことを。だから張りぼての名（めい）誉（よ）を与え、力を削（そ）ごうというのだ。

　──だが、王よ。全（すべ）ては言いなりにはならない。俺は俺の手（しゆ）腕（わん）で必ず名誉を得てやる。

　エルランドはぐっと背筋を伸（の）ばす。その時、拝堂の扉（とびら）が重い音を立てて開いた。

　そこには光を背に立つ小さな影（かげ）。付き人は誰（だれ）もいないが、彼にはそれが自分の妻になる娘（むすめ）だとすぐにわかった。思ったよりもずっと幼い。十代の前半というところか。

　王に「入るがよい」と言われ、びくりと肩（かた）が竦（すく）んでいた。影はゆっくり進み出る。その歩みは、実に覚（おぼ）束（つか）ないものだった。

　ヴェールをかけられているので、その表情は見えない。しかし、足が震えていることがここからでもわかる。彼女は非常に怯えているのだ。

　あの王の様子から見て、ろくな扱（あつか）いを受けていない、とエルランドは見てとった。所作や雰（ふん）囲（い）気（き）が貴婦人のそれではない。婚儀のこともろくに聞かされていないに違いない。

　ようやくエルランドの手前までやってきた娘は、彼の胸ほどまでしか背丈がない。薄（うす）汚（よご）れ、ごてごてした花（はな）嫁（よめ）衣装は、明らかに寸法が合っていなかった。

　──やれやれ。どこの衣装箪（だん）笥（す）から引っ張り出してきた年代ものやら。まったく気の毒な王女様だ。

　エルランドは苦く笑った。

「リザ、よくきた。こちらがお前の嫁（とつ）ぐ相手、キーフェル卿（きよう）である」

　得意そうな王の声に、娘の頭は小さく動いた。頷（うなず）いたのだろう。

「ヴァン・キーフェル。この娘が余の末の妹、リザである。大人しく素（す）直（なお）なよい娘だ」

　エルランドも娘に倣（なら）い、黙（だま）って頭を下げた。

「これが婚（こん）姻（いん）の承認書である。我が署名の下に名を書くがよい」

　すぐに随（ずい）身（しん）が進み出て、小さな書見台の上に立派な書紙を広げる。そこには形式的な約定が認（したた）められ、その下に凝（こ）った書体の王の署名があった。

　渡（わた）されたペンを手に、エルランドは筆圧も強く自分の名前を書き込み、その手で娘にペンを差し出す。娘は黙ってヴェールの下から手を出し、震（ふる）える指先で自分の名を書いた。

　リザ──と、それだけ。庶（しよ）子（し）とはいえ、王女にしては簡単すぎる名前だ。

　しかし王は満足そうだった。

「ここに二人の婚姻を承（しよう）認（にん）する！　イストラーダ領主、騎士エルランド。そなたの妻となった我が妹の顔を見てやってくれ」

　言われてエルランドは、初めて娘と正面から向き合った。

「……姫（ひめ）、ご無礼を」

　手を差し伸べ、そっとヴェールを上げて、エルランドは王女の顔を覗（のぞ）き込む。見えたのは、細い顎（あご）、小さな唇（くちびる）。そして驚（おどろ）くほど透（す）き通った藍（あい）色（いろ）だった。それは窓から差し込む光を受けた娘の瞳（ひとみ）。灰色にくすんだこの空間で、その色だけが鮮（あざ）やかだった。