置き去りにされた花嫁は、辺境騎士の不器用な愛に気づかない／文野さと

序章 特別な夜に出会い③

　メノムの言ったとおり、二日後の昼間、二人の女官と四人の男が離宮にやってきた。女官は、リザにおざなりに挨（あい）拶（さつ）をすると、男を指揮して風（ふ）呂（ろ）を用意させている。今まで風呂といえば、湯（ゆ）桶（おけ）で体を清（せい）拭（しき）するだけだったリザは、非常に驚（おどろ）いた。

　女官たちは茫（ぼう）然（ぜん）自（じ）失（しつ）のリザを風呂に入れて洗いたて、髪と肌（はだ）に良い匂（にお）いのものを擦（す）り込む。その態度はぞんざいで、世間知らずのリザでも、敬意が微（み）塵（じん）も含（ふく）まれていないことがわかった。それがすむと、彼女たちはリザに時（じ）代（だい）遅（おく）れのドレスを着つけた。花（はな）嫁（よめ）衣装である。

　しかし、痩せっぽちのリザには大きすぎる。女官は無言で身（み）幅（はば）を詰（つ）めると、今度は髪（かみ）結（ゆ）いと化（け）粧（しよう）にとりかかった。

　リザの黒い髪は貴婦人のように長くはない。それを無理やりきつく結い上げられ、生まれて初めての化粧をされた。

「結構です。こちらへ」

　女官に連れられて外に出ると、さっきの男たちが立派な輿（こし）を用意して待っている。

「ひ、一人で行かなきゃならないの？」

　心細さの極（きわ）みでリザの声は震（ふる）える。しかし、女官は素っ気なく「さようでございます」と言っただけだった。問答無用で輿に乗せられ、視界が高くなる。

　普（ふ）段（だん）とは違（ちが）う風景と、揺（ゆ）れて頼（たよ）りない感覚にリザは急に怖（こわ）くなった。

「嫌！　やっぱり結婚やめます！　おります、おろしてください！　ニーケ、オジー！」

　リザは叫（さけ）んだ。しかし、誰も耳を貸すことはなく、心配そうにしている二人を残して、輿はゆっくりと動きだす。

　高さに怯（おび）えたリザは手すりにしがみついて、ニーケとオジーを振り返った。

「怖いわ！　助けて！　兄上なんか大（だい）嫌（きら）いよ！　ずっと放（ほう）っておいたくせに！」

　やがて壮（そう）麗（れい）な王宮が見えてくる。豪（ごう）華（か）で広大で、リザにとって恐（おそ）ろしい場所が。

　リザは物言わぬ女官たちに先導されて廊（ろう）下（か）を進み、知らない部屋に通される。

　中は豪華だったが誰もいない。古ぼけた花嫁衣装のままのリザが一人立ち尽（つ）くしていると、しばらく経（た）ってノックもせずに男が入ってきた。こちらも一人だが、豪華な服を身につけている。

　兄王、ヴェセルだった。

「久しいな、カラス」

　ヴェセルは横柄に言った。中背だが、小さなリザからすれば、見上げる背（せ）丈（たけ）である。

「おい、挨拶もできんのか。さすがにカラスだけのことはある」

「……あ、兄上様……お久しゅう、ございま……す」

　慌ててリザが頭を下げる。兄王は十七歳年が離れたリザのことを、いつもカラスと呼んだ。金（きん）髪（ぱつ）の王家にふさわしくない、黒髪を持って生まれたゆえだろう。

「兄ではない、陛下と呼べ。カラスの分際で」

　返事の代わりにリザは、ますます深く頭を下げたが、乱暴に上を向かされてしまう。

「ふむ……痩（や）せてはいるが、病気などはしておらぬようだな。お前の母親も、顔だけは見られた女だったから……これならいけるだろう」

　何がいけるのか、リザは聞かなかった。小さい頃（ころ）からほとんど会うこともなかった、会えば蔑（さげす）まれ、虫でも払（はら）うように追い払われた記（き）憶（おく）しかない長（ちよう）兄（けい）。

　この兄が現ミッドラーン国王なのだ。

「先日聞いたであろう。そなたは、この国一番の働きをした戦士に嫁ぐことになった。わかるな？」

「……」

「聞かれたら返事をしろ！　そのくらいの礼（れい）儀（ぎ）も弁（わきま）えないのか、このカラスが！」

「は、はい」

　リザはなんとか声を絞（しぼ）り出した。

「その戦士は、一応貴族の出だが爵（しやく）位（い）はない。ずっと傭（よう）兵（へい）をしていたが、このほどイストラーダの領地と騎（き）士（し）の称号を与（あた）えた。お前はその男に嫁ぐのだ。だから、お前は領主夫人となる。あの古ぼけた離（り）宮（きゆう）で暮らすよりよほどいい身分、いい生活となるだろう」

「……はい」

　あれから何度も呟（つぶや）いた名前、騎士エルランド・ヴァン・キーフェル。

　名前と地位以外、顔も過去も知らない男が、今日これから自分の夫となる。それがリザの現実なのだ。

「言っておくが、お前の育ちを、あやつに言ってはならんぞ。今のように大人しくして、敬ってやるのだ。そうすれば田舎者のことだ、王家の血くらい尊重してくれるだろう」

「はい」

　素直な返事に、ヴェセルは満足したようだった。

「しばらくこの部屋で待て。迎（むか）えの者が来たら拝堂に向かうがよい。結（けつ）婚（こん）の儀（ぎ）式（しき）はそこで行われる。詳（くわ）しくはその者から聞け。おっとそうだ、忘れていた。そら、これを顔にかけておけ。そんな陰（いん）気（き）な顔では男は喜ばぬ」

　そう言って、ヴェセルは脇（わき）のテーブルからヴェールを取り上げ、リザの頭に被（かぶ）せた。

「お前の髪（かみ）は、王家にあらざるカラス色だからな。せめてこれを被っておけ。ナンシーからの贈（おく）り物だぞ。ありがたく思うがよい。決して外すでないぞ」

　ヴェールは一部糸が切れて破れている。姉のナンシーもまた、いらないものを寄（よ）越（こ）したのだ。花嫁衣装は好きになれなかったリザだが、このヴェールは繊（せん）細（さい）で好みに合った。

「そういえばお前、名はなんだった？」

　立ち去りかけたヴェセルは、ふと思いついたように振り返った。

「な？」

「名前だよ、このぐずが！　名を言えなくては、儀式の格好がつかぬではないか！」

「リザです」

「リザ？　それだけか？　そんなだったような気もするな。まぁ覚えやすくてよいわ」

　そう言い捨てて、ヴェセルは部屋を出て行き、再びリザは一人きりになった。

　体が震えるのは寒さのためか、これから起きる事のためか。

「……エルランド・ヴァン・キーフェル」

　リザは呟（つぶや）いた。その名を持つ男は、すぐそこにいるのだ。