置き去りにされた花嫁は、辺境騎士の不器用な愛に気づかない／文野さと

序章 特別な夜に出会い②

「リザ様、髪（かみ）を梳（と）かしましょう」

「こんなカラス色の髪、梳かしたって変わらないわ。長さだってないし」

「まぁ、そんなことをおっしゃって。こんなに綺（き）麗（れい）な御（お）髪（ぐし）なのに」

　リザは、王宮の奥にある離（り）宮（きゆう）で、侍（じ）女（じよ）で幼なじみのニーケと二人きりで暮らしている。

　小さな離宮は、かつては美しかったのだろうが、長く人が住まず、手入れがされていないために荒（こう）廃（はい）が進んでいる。庭師見習いのオジーという少年が、時々雑草を刈（か）ってくれるだけだ。

　第四王女のリザは、父王の六番目の子にして最後の子として生まれた。

　離宮で暮らす理由は、母の身分があまりに低かったからだ。母が生きていた頃（ころ）は、どこからか食事が運ばれ、衣類や日用品、本などが届けられた。

　そしてリザが七歳の時に母は病に倒（たお）れ、ひと月病（や）んで亡（な）くなった。葬（そう）儀（ぎ）は行われず、王族用の墓地に埋（まい）葬（そう）されることもなく、離宮の裏に小さな墓が建てられた。

　そして、リザが十歳の時に老いた父王も亡くなり、歳（とし）の離（はな）れた兄、ヴェセルが国王となった。リザは父の葬儀に参列することも許されなかった。

　そしてリザは一人になった。

　離宮には次（し）第（だい）にものが届かなくなり、何人かいた召（めし）使（つかい）は、いつの間にかいなくなった。最後の召使だったニーケの祖母が死んでからは、二歳上のニーケだけが、ただ一人の侍女となり、友人となって、二人で支え合いながら暮らしてきたのである。

　王宮からは一年に一度、大きな行事である秋の園遊会に来るように、との伝言が届けられる。王女としてではない、召使として奉（ほう）仕（し）させるためだ。

　兄王ヴェセルは、リザを無視したし、すぐ上の姉王女ナンシーは、貶（おとし）めるためだけにリザをこき使った。リザをカラスと呼んだのはナンシーである。濃（こ）い色の髪と瞳は、ミッドラーン王家にはない色だった。

　お前はカラス、醜（みにく）いカラス娘（むすめ）、そう言われながらリザは、兄や姉たちに仕えた。

　父が亡くなって四年。

　十四歳になったリザは、時折王宮から届くわずかな品だけで暮らしている。貧しくとも平（へい）穏（おん）な毎日。リザは、ここだけが自分の世界だと思っていた。思うしかなかった。

　それなのに。

　夏の終わりのある日、絵が得意なリザが水のない噴（ふん）水（すい）と小鳥を写生していた時、王宮からの使者が訪（おとず）れた。

「リザ様！　お城からのお遣（つか）いです！」

　見習い庭師のオジーの後ろに、立派な服装の男性が立っていた。ニーケも慌（あわ）てて離宮の奥から出てきたが、男は目もくれなかった。

「ご機（き）嫌（げん）よう、リザ殿（でん）下（か）。お元気そうで何よりです。私は陛下から筆頭侍（じ）従（じゆう）役を賜（たまわ）っております、メノムと申す者です。本日は、陛下からのご伝言を預かって参りました」

　使者はびっくりしているリザに、申し訳ばかりの辞儀をすると、そう言った。

　筆頭侍従とは、騎士や下級貴族がその任を担（にな）うこともある重要な役職だ。

　メノムは四十がらみの痩せた男で、眼鏡の下からは陰（いん）険（けん）そうな褐（かつ）色（しよく）の目が光っている。

「では、お伝えいたします。『二日後、そなたは騎士エルランド・ヴァン・キーフェル卿（きよう）に嫁（とつ）ぐことになった。後日、遣いの者を寄（よ）越（こ）すので準備をしておくように』とのことでございます。ご理解いただけたでしょうか？」

　メノムは、リザを見（み）下（くだ）しながら横（おう）柄（へい）な態度でそう伝え、彼女が何も言えないでいるうちに一礼すると、さっさと帰っていった。

「リザ様！　ご結婚ですって！　おめでとうございます！」

　背後で同じように固まっていたニーケが駆（か）け寄ってくる。しかし、リザは首を振（ふ）った。

「……よくわからないわ。それっておめでたいの？」

　リザは途（と）中（ちゆう）だった写生板を拾い上げた。小鳥はとうに、どこかに飛び去っている。

「きっとそうですよ！　私のいとこが結婚した時、皆（みな）でおめでとうって言いましたから！　ですが、キーフェル様って、どんな方でしょう？　ヴァンとは騎士の称（しよう）号（ごう）ですよね？　陛下からお聞きになったことは？」

「知らない。お父様がお亡くなりになった時、兄上に口をきくなって言われたし」

　父の葬儀の際は雨が降っていた。リザは拝堂に入ることは許されず、ずぶ濡（ぬ）れになりながら遠くから見送っただけだった。

「多分兄上は、私を厄（やつ）介（かい）払（ばら）いしたいとお考えなのよ。キーフェル卿に押しつけることで」

　部屋に戻ったリザは髪を梳（す）いてもらいながらうつむく。まっすぐな黒（くろ）髪（かみ）は、素（す）直（なお）に櫛（くし）の目に従った。

「だって私はここで、一生飼い殺しの身なんだもの……」

　ニーケは何も言えなかった。リザの言葉は残（ざん）酷（こく）なほどに真実だったのだ。