「傭（よう）兵（へい）エルランド・キーフェル。こたびの南国境での、そなたの働き見事」

　居並ぶ重臣、将官たちを前に、ミッドラーン国王ヴェセルの声が響（ひび）く。

　美男の誉（ほま）れ高い王だが、声はかん高くて耳（みみ）障（ざわ）りだ、とエルランドは思った。

　優美で広大な王宮の中央広間。

　そこで今、南方戦（せん）役（えき）功労者への褒（ほう）賞（しよう）式が行われている。

　エルランドは膝（ひざ）をついて顔を伏（ふ）せ、王の言葉を待った。

「その戦功により、そなたを騎（き）士（し）に序列し、王領イストラーダ州を与（あた）える。それにより、これからはエルランド・ヴァン・キーフェルと名乗るがよい。謹（つつし）んで拝受せよ」

「……ありがたき幸せにございます」

　エルランドは平（へい）坦（たん）に答えた。

　玉座を前に、深く跪（ひざまず）いているので、表情は王からは見えないが、エルランドはその光の強い緑の目を滾（たぎ）らせ、唇（くちびる）を噛（か）みしめて怒（おこ）っているのだ。

　──これで俺に恩を売ったつもりか！　しぶちんのくそ王が！　先祖の領地を返すどころか、どうでもいい土地を、お情けで払（はら）い下げられるなんてな！

　ミッドラーン国の最東の地、イストラーダは深い森や山が多く、土地は痩（や）せて基幹産業もない。貧しい人々が暮らす、いわば捨て地だったのである。

　父の代からの傭兵暮らしで、エルランドは貧しさも危険も、仲間を失う悲しみも嫌（いや）というほど味わった。だから彼は、自分に従ってくれた者たちに、安定した生活を与えてやりたかった。

　それには領地を持つしかない。そのために戦ってきた結果が、捨て地の授（じゆ）与（よ）である。

　周囲には、主（おも）だった貴族や役人がずらりと並んでいる。嫌だと言える立場ではない。

　エルランドは、苦々しくなっていく顔を隠（かく）すため、深く体を折った。

「その上に……、これは格別の計らいなのだが……」

　ヴェセルは、勿（もつ）体（たい）をつけて言葉を切った。

「キーフェル家の長年の功績に報（むく）いるため、王家からの特別の感謝の証（あかし）として、そなたに我が末の妹、リザを与える」

「……は？」

　エルランドは金緑の目を見はった。

「言ったとおりだ。王家の姫（ひめ）を妻に迎（むか）えられることを、身に余る名（めい）誉（よ）と心得よ」

　王は美しい金色の目で、呆（ぼう）然（ぜん）とするエルランドを見下ろした。

「騎士キーフェル。結（けつ）婚（こん）の儀（ぎ）は、すぐにでもとり行う。準備をしておくように」

「……仰（おお）せのとおりに。我が……陛下」

　冷え切った男の声に気づく様子もなく、王は次に控（ひか）える者の名を呼び、その騎士が進み出る。

　エルランドの怒（いか）りに気がついた者は誰（だれ）もいなかった。

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