死神騎士は運命の婚約者を離さない

２－５

　二十メートルほど進み、直径三十センチくらいの杉（すぎ）の幹を見つけて立ち止まり、今一度耳を澄（す）まし周囲の気配を探（さぐ）る。誰もいない。

　私は右（みぎ）腕（うで）を前に突（つ）き出（だ）し、人差し指を伸ばして手を拳（けん）銃（じゅう）の形にした。

「バン！」

　小さく唱える。ボスッと案外重い音がして、幹に丸い穴があき、貫（かん）通（つう）していた。

「本当に、使えた……」

　おそらく世界で私だけのこの魔法は〈空気銃（じゅう）〉。人差し指で狙いを定め、「バン！」と唱えれば発動する。百発百中だ。弾（たま）数は私の魔（ま）力（りょく）が尽（つ）きるまで。

　しかし、当たることは当たるのだが……威（い）力（りょく）が〈運〉任せなのだ。岩をも砕（くだ）くパワーで撃（う）ち抜いたかと思えば、風がそよりと吹（ふ）いただけのような、情けない威力のこともある。

　今度は声を出さず、心の中で念じて弾を放つマネをした。シュッと空気が鳴り、先ほどの幹から木くずがパラパラと舞う。残念ながら貫通しなかった。

「黙（だま）ってても撃てるのがわかってよかった。さすがにいい大人が恥ずかしいもの」

　それに、ひ弱な私がこんな魔法を使う場面はピンチの時くらいだ。この魔法を秘密にしていれば、相手の裏をかけるはず。

　とにかくいざという時に使える技（わざ）が自分にあるとわかり、心底ほっとしながら、弾（だん）痕（こん）を確認しようと杉の木に向かって歩くと、ガクンと力が抜け、膝（ひざ）から地面に崩れ落ちた。

「っ……まさか私ってば、たった二発で魔力切れなの？」

　箱（はこ）入（い）り娘（むすめ）の私は想像以上に体力も魔力もなかった。今のままでは全く使い物にならない。

　頭上でカラスがカアカアと鳴き、寝（ね）床（どこ）に帰っていく。いつの間にか空が茜（あかね）色（いろ）になっていた。私はその場から二カ所の弾痕を眺め、ゆっくりと立ち上がり小川のほうへ歩き始めた。

「ははっ、これじゃ、いざという時に使えたとしても、逃（に）げ切（き）れないじゃない……」

　そもそも領主夫人は領民を守るのが役目なのだから、足手まといになるわけにはいかないのに。

　最低限、魔法で時間を稼（かせ）いで逃げられるくらいに体力も魔力も鍛（きた）えなければ。

　そういえば、〈ホンキミ〉では〈祝福〉とはこの世界の人間一人につき一人、実体はないものの寄り添（そ）っている守護精（せい）霊（れい）の気質を表す言葉が浮（う）かぶ、という裏設定だったことを、魔法を使ったからか、思い出した。

　ヒロインのセルビアには自分の精霊が見えてビックリ、という展開もあったっけ。〈天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）〉気質な精霊と天真爛漫なセルビアがおしゃべりする姿って……どうなのかしら。

　ランス様の見事な火魔法も、彼の守護精霊がお手伝いしているのかもしれない。

「つまりこの〈空気銃〉も、〈ホンキミ〉的には私の精霊様の気質由（ゆ）縁（えん）ってことよね。ありがとう、私の〈運〉の精霊様」

　私に切り札を与えてくれて。

　小川で体を拭き上げ、馬たちのもとに戻る頃（ころ）には日が傾き、森は薄（うす）暗（ぐら）くなっていた。ほどなく「エムー！」という声がして、ランス様が迎（むか）えに来た。

「エム、準備が整った。おいで」

「この子たちは？」

「ここにいて大丈夫だ。繫（つな）いでいるし、川で水も飲める」

「そっかあ。賢（かしこ）いのねぇ、おやすみ」

　馬たちがヒンッと挨拶してくれたのでふふっと笑い、ランス様に向かって足を踏（ふ）み出した。するとランス様は眉間に皺を寄せ、さっと私を抱き上げ、元来た道を戻り始めた。

「歩けますけど？」

「足を引きずってるじゃないか。一体どうした？」

　ランス様の洞（どう）察（さつ）力にはびっくりだ。

「ええと、実は転んでしまって」

　魔法を使いスタミナ切れしたことは、もちろん隠（かく）す。

「え？　大丈夫か？　ひねってはいないんだな。戻ったら消毒しなければ。はあ、やっぱりそんな靴では……エムはブーツが手に入るまで、森で歩くのを禁止だ」

　左（ひだり）腕（うで）に乗せられていた私の腰に、労るように右手が添えられた。

「えー、ランス様、大げさですよ」

「反論は許さない」

　野営地に戻ると、大きなたき火の周りで干し肉があぶられ、今朝調達したパンやドライフルーツが並んでいた。

　柔（やわ）らかい毛布が一枚敷いてあり、私はそこにそっと降ろされ、怖い顔をしたランス様が血の滲（にじ）んだ私の膝にたっぷり消毒液を振りかけた。とても沁（し）みたけれど、ランス様のほうが痛そうな顔をしていたので気合いで我（が）慢（まん）した。

　ランス様が「よし食べるぞ」と合図すると、皆、火を囲むように腰を下ろした。

　目の前に置かれたコップには沸（わ）かしたてのお湯が入っている。野営の時はお酒は飲まないようだ。

「皆様、お湯ではなくて、お茶にしましょうか？」

「お茶を持参されているのですか？」

　私は自分の荷物から、バルト伯爵家ブレンドのお茶と自作の薄（うす）紙（がみ）で作ったティーバッグを取り出して、それぞれのコップに入れる。ぴったり数が足りてよかった。

「すごい……携（けい）帯（たい）のお茶ですか」

　ロニー様が喜びの声をあげた。家族以外に褒（ほ）められることなどめったにないので、嬉しくて、ついニコニコしてしまう。私も一口飲めば馴染みの柑（かん）橘（きつ）の香りにホッとした。

「エム、食べよう。何が欲しい？」

「先ほどからとてもいい匂（にお）いがしてますもの。お肉に決まってます。あとパンも一つ」

　ランス様が熱さをものともせず素（す）手（で）で取り、フキの葉の皿に乗せる。それを私に渡すと自分の分も取り分けて、隣にどかっと座った。

　炎（ほのお）に照らされ、ランス様の髪（かみ）の毛（け）がますます紅くきらめいている。まるで炎の王様のようだ、なんてメルヘンなことを思った。

「ありがとうございます。いただきます！」

　遠慮なくお肉にパクッとかぶりついた。うん、おいしい……おいしいか？　あれ？　筋もなく柔らかいけれど、味がしない……これでは元の味気ない生活に逆（ぎゃく）戻（もど）りだ！

　私は再び立ち上がり、荷物から最初の宿のシェフに貰（もら）ったスパイスソルトを出す。お肉に一振りし、改めて手を合わせ食べた。

「うわぁ、やっぱりおいしい～！」

　もぐもぐと食べていると四組の視線が私に突き刺（さ）さっていることに、遅（おく）ればせながら気がついた。慌ててスパイスソルトをランス様に手（て）渡（わた）し、

「皆様、こちら、最初の宿のシェフからご厚（こう）意（い）でいただいた調味料です。是（ぜ）非（ひ）お試しください。そしてランス様、おいしければ次回シェフに声をかけてあげてくださいね」

　私はそう言って、いそいそと食事に戻った。

　スパイスソルトは貰ってきて大正解だった。ダグラス様はパンにもたっぷり振りかけていた。今度王都に用事がある時には再びあの宿に寄って、お礼を言って追加で買ってほしいとお願いすると、四人とも「任せとけ！」とばかりに親指を上げてくれた。