死神騎士は運命の婚約者を離さない

２－３

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　健康的な生活を強いられてきた習慣どおり、朝五時過ぎに目を覚ますと、隣のベッドにランス様がすでに腰かけていた。私より早いとは！

「ランス様、おかえりなさい。そしておはようございます」

　ランス様の目はただでさえ紅（あか）いのに、さらにばっちり充（じゅう）血（けつ）している。ちょっと恐（きょう）怖（ふ）だ。

「えーっと昨夜は遅（おそ）かったのですか？　会合は上（じょう）首（しゅ）尾（び）に終わりまして？」

「ああ……」

「あまり、眠ってないご様子、出発を少し後ろにずらしてはいかがでしょうか？」

　なぜかランス様が私を睨（にら）みつけた。

「……眠れていないのは……エムがあまりに無防備すぎるからだ。婚約しているとはいえ半月前まで知りもしなかった男だぞ？　もちろん俺は不（ふ）埒（らち）なことをするつもりもないしあっちのソファーで寝たが、俺と宿（しゅく）泊（はく）時のルールについて話し合うとか……」

「無防備！　まさか敵（てき）襲（しゅう）があったのですか？　だからそんなにランス様はお疲れで……私、そうとも知らず熟（じゅく）睡（すい）してしまって、申し訳ありません！」

　思わずランス様の言葉を遮り、寝（ね）間（ま）着（き）姿のままベッドで正座して手をつき頭を下げた。

　現世で初土下座である。

　しばしの沈（ちん）黙（もく）のあと、はあ〜と大きなため息が聞こえ、トントンと私の肩（かた）が叩（たた）かれた。

　おずおずと顔を上げる。

「もういい。朝食をとったら出発しよう。はあ……そうだな、こんな俺と同室を怖がらず、すやすや寝てくれるだけで上々か……いや、俺が意識しすぎなのか？」

　頭を抱（かか）えるランス様をしりめに衝（つい）立（たて）の奥に移動して、私は昨日買った少年用の洋服に着（き）替（が）えた。なんと、パンツ丈（たけ）が長くて裾（すそ）を折り上げなければならず、ちょっと凹（へこ）む。

　黒（くろ）髪（かみ）も邪魔にならないようにきっちりと三つ編みにしたあと、お団子にして襟（えり）足（あし）で留（と）めた。すると、ランス様が眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せて、自分の荷物から布を取り出し、私の首にグルグルと巻いた。しまった！

「急所がガラ空きということですね！　もう、ご面（めん）倒（どう）ばかりかけて申し訳ありません！」

「いや、首元があまりに無防備だ。喉を冷やすとこの時季は風邪を……」

「やっぱり無防備！」

「……もういい」

　私だってランス様の軍事用語？　はわからない。一応妻になるのだからこれから勉強しなくては。

　宿の皆（みな）様（さま）にご挨拶をしたあと、綺麗にブラッシングされたリングのもとに向かう。

「おはようリング。今日もよろしくお願いね」

　鼻筋をそっと撫（な）でると、リングはブルルッと唸（うな）って、ベロリと顔を舐められた。「うはっ」という令嬢らしからぬ悲鳴に、馬担当のワイアット様がこちらに振り向き声をかける。

「だ、大丈夫ですか？」

「大丈夫大丈夫！　仲良くしてくれて嬉しいわ」

　ちょっと馬臭（くさ）いけど。持っているハンカチで顔を拭（ふ）く。そして、馬に乗るためにあぶみに足をかけようとして……。

「あ――！」

「エム、どうした!?」

　慌ててランス様が駆（か）け寄（よ）ってきた。先ほどからお騒がせしてすみません。

「靴（くつ）を買うの、忘れてました……」

　なんて詰（つ）めの甘い……こんなハイヒールで乗れるわけがない。昨日のお店に運動靴（ぐつ）みたいなものがいっぱい並んでいたのに。

「……エム、昨日の買い物のことは聞いた。靴は今度、俺に買わせてくれ」

「え、ただのぺったんこの安いやつだから自分で……」

「ぺったんこだろうが、トンがったやつだろうがエムの靴を買うのは今後俺の仕事だ！　いいな」

　あまりの気（き）迫（はく）に、私は真面目な顔でコクコクと頷いた。

　従順な私にランス様は満足すると、私を左手で抱き上げ、ひらりとリングに飛び乗った。

　私だって女子の端（はし）くれ。ちょっとときめくのはしょうがないと思う。

　彼はゴソゴソと馬に跨った私を自分のベストポジションに合わせ、昨日同様、上から私ごとマントを巻きつけ、私の腰をホールドした。

「雪がとけたとはいえ、朝はまだ、寒いからな」

　私の脚はリングの太い胴（どう）回（まわ）りの横でプラプラとぶら下がる。そんな私をランス様の筋肉質の太い脚が挟（はさ）み込む。この脚の上に、私は昨日、七時間近く乗っていたのだ。

「昨日は私、重かったでしょう？」

　と聞けば、なぜか部下の皆様が怪（け）訝（げん）な顔をした。

「重い？　エメリーン様が？　一体部屋で何をさせたんだ？」

「閣下、正式に婚（こん）姻（いん）するまで自重してください」

「いや、重いのは閣下の感情だろ？」

　というワイアット様、ロニー様、ダグラス様の会話をところどころ耳が拾う。

「神に誓（ちか）って何もしていないっ！　重くもない！」

　仲良しの部下の皆様に、ランス様は声を張りあげた。この言い方……部下の手前、気を使ってくれているが、やはり重かったのだ。申し訳なさすぎる。

　一行は城（じょう）壁（へき）を出て街道を駆け抜ける。ランス様に手綱を一緒に持たせてもらって、馬の乗り方初級編の指導のスタートだ。リングはいい子で、つい私が引っ張りすぎても怒（おこ）らない。でも一人でリングに乗るのは無理だ。せめてあぶみに足が届く大きさの馬じゃないと。

　お尻にダイレクトにリングの振（しん）動（どう）が響（ひび）く。ランス様は華（か）麗（れい）に手綱をさばき、リングが疲れない道を選んで走らせる。何もかもが新（しん）鮮（せん）だ。

　乗馬を楽しみながら進むこと二時間。私は思ったとおり音をあげた。

「ランス様、お尻が痛くなりました……」

　ランス様は左眉（まゆ）を上げると手綱を引いて馬を止め、ヒョイッと私を横抱きにし、何事もなかったように走り出した。元（もと）の木（もく）阿（あ）弥（み）……。

「初日にしては、まあまあ頑（がん）張（ば）ったほうだ」

　ランス様は私の背中をポンポンと叩いて労（いたわ）ってくれるけれど、自分の軟（なん）弱（じゃく）加減にイライラする。

「これでは、せっかく服を買った意味がありません」

「エムがパンツ姿だと、抱きかかえる時に周りに気を払（はら）わないで済む。エムの脚を他の男の目に晒（さら）すなどありえない。だから、いい買い物だ。意味はあった」

　よくわからないけれど慰（なぐさ）められたようだ。そうだ、昨日の買い物といえば！　私はポケットからゴソゴソとキャンディーの袋を取り出し、一つ摘んだ。

「ランス様、口を開けて？」

　ランス様が何事かと視線を下げ私の手元を見て、納得したように口を開けた。私はポイッとその中に放り込んだ。もう一個取り出して自分の口にも入れる。優（やさ）しいハチミツ味が口いっぱいに広がる。

「あまーい」

「ああ……甘いな」

　ランス様の私の腰に回っている腕がギュッと締まる。自然と体が傾（かたむ）き、ランス様の胸に倒（たお）れる。

「初めての乗馬のレッスン、緊（きん）張（ちょう）して疲れたはずだ。しばらく寝てろ」

「はーい」

　キャンディーを舐めたまま寝ると虫歯になりそうだと思ったものの、先生に逆らわずに寝た。

「エムは俺に甘すぎる……」