死神騎士は運命の婚約者を離さない

第二章 新天地への旅路

２－１

　ランス様の黒馬は二人乗せているというのに驚（おどろ）くようなスピードで走る。私はランス様の服にしがみついていたが、しばらくすると少しずつ慣れて、すくめていた首を伸（の）ばし、周辺の景色を眺（なが）める余（よ）裕（ゆう）ができた。

　いつの間にか王都を出て、街（かい）道（どう）を走っている。見回すと少し霞（かす）んだ青空で、両（りょう）脇（わき）に麦畑が広がっていた。

「まだ恐（おそ）ろしいか？」

　ランス様が視線を進行方向に向けたまま、話しかけてきた。私も周囲の風景を眺めながら答える。

「あの、おしゃべりしてお邪（じゃ）魔（ま）になりませんか？」

　ランス様が後ろでフッと笑った気配がした。

「ならない。ここは戦場ではないから」

「うるさかったら言ってくださいね。先ほどの質問ですが、少し怖（こわ）いです。馬上の視点がこれほど高くなるとは思わなかったので。それで、ランス様のこの馬、私まで乗せて重くて疲（つか）れてしまいませんか？」

「リングは普（ふ）段（だん）、エムの三倍はある荷物を乗せて走っている。問題ない」

　この立派な黒馬の名はリングらしい。

「リング、働きものなんですね。仲良くなりたい」

「馬が好きなのか？」

「馬に乗ること自体が初めてです。私……いろいろと制限された生活でしたので」

　危険、と思われることは王家の命令でことごとく排（はい）除（じょ）された。街に出ることも、動物に触（ふ）れることも、火を扱（あつか）うことも。今考えるとちょっと神経質すぎだ。

「なので、あまりに世間知らずでご迷（めい）惑（わく）をおかけすると思います。はじめに謝っておきますね。申し訳ありません」

　前世では一通りの経験をしているけど、それはそれ、だ。

「馬が初めて!?　……そうか。どこか窮（きゅう）屈（くつ）だったり痛いところはないか？」

「いえ、今はワクワクしています。ですが、おそらくすぐに音をあげて休（きゅう）憩（けい）をねだると思います」

　教師時代、林間学校で馬に乗った時は、二時間かそこらでお尻（しり）が痛くてたまらなくなったっけ。

「そうか。自分の限界を恥（は）ずかしがらず言えるのなら、エムは戦場でも生き抜（ぬ）いていけるぞ」

「まさか！」

　貧（ひん）弱（じゃく）な私が戦場に出れば、秒速で死ぬ。可笑（おか）しくてハハハッと声をあげて笑った。その声に驚いたのか、ランス様が視線を私に落としていた。

　チハルの記（き）憶（おく）が馴（な）染（じ）むにつれ、私の思考はこの世界には不相応に緩（ゆる）んでいく。そして閉じ込められていた家から飛び出し、王都を出たことの解放感が、私の口を軽くした。

　失敗した？　まあいいや。もう深窓の令（れい）嬢（じょう）には戻（もど）れない。良くも悪くも私はキズモノなのだ。自由に振（ふ）るまったところで、すでに評判は落ちるところまで落ちている。

　しかし、ランス様にだけは嫌（きら）われたくないので、様子を窺（うかが）ってみる。

「ランス様？　こんな話し方、不快ですか？」

「……いや、お互（たが）い様だ。かしこまった場でなければ遠（えん）慮（りょ）なく崩（くず）していい。辺境はお上品では生きていけないし、気を許してくれる感じがする。ふう、参ったな……」

　ランス様が再び視線を遠方に戻す。

「ランス様、麦の穂（ほ）が青々として綺（き）麗（れい）ですね」

「……そうだな」

「ランス様はパンと麺（めん）類（るい）、どちらがお好きですか」

「ぷっ、なんだ、景色に感心していたと思ったら食い気か？」

「どっちも重要です！」

　あっという間に畑も人の気配も通り過ぎ、ゴツゴツとした岩と赤土の荒（こう）野（や）に入った。

「エム、ここから先は当分見るところはない。しばらく休んでおけ」

「でも、ランス様は……」

「そのうち交代してもらうさ」

「えーっと？」

　私がランス様を乗せて馬を駆（か）る日など来るのだろうか？　とにかくしばらく静かにしてろということだ。

　ランス様が手（た）綱（づな）を私の腰（こし）にある左手に持（も）ち替（か）え、右手で私の頭を自分の胸に押しつけた。

「景色が変わったら起こしてやる。寝（ね）てくれ」

　私は旅の素人（しろうと）。大人しく目を閉じる。

　誰（だれ）かにこんな風にひっついて寝るなんて、いつぶりだろう。温かい。心臓の音が聞こえる。ランス様はきちんと生きて（、、、）いる。

「おやすみなのですか？」

ランスロットの後ろにダグラスがつき、声をかけた。

「ああ」

「『戦（せん）鬼（き）』の懐（ふところ）で眠（ねむ）れるなんて……案外怖いもの知らずですね。信じられない……」

「騒（さわ）ぐな。起きる」

　エメリーンが眠っているとわかり、ロニーも会話に加わる。

「確かにこの深い渓（けい）谷（こく）で起きて騒がれて、馬を動（どう）揺（よう）させたくないですね」

「閣下、ここを抜けたら彼女を乗せるのを代わります。お疲れでしょう」

　前を進むワイアットが振り返りそう言うと、ランスロットの声は普段よりも低くなった。

「……間（ま）違（ちが）いが起こらぬように言っておく。エムは俺の妻になる唯（ゆい）一（いつ）の女だ。俺がいる時は、エムの居場所は俺のもとしかありえない。エムは俺の馬にしか乗せない。俺が抱（だ）いて乗せるのも、生（しょう）涯（がい）エムだけだ。よく覚えておけ」

「し、失礼しました！」

「閣下、それって本気ってこと……本物の結（けっ）婚（こん）をされる気なのか……」

　側近三人は、これまでの勝手な認（にん）識（しき）を改める必要に迫（せま）られた。

「エム、起きろ」

　掠（かす）れた声と同時に腰をギュッと腕（うで）で締（し）められ、ゆっくりと目を開く。浅い眠りのはずが、しっかり寝てしまっていた。私、図太すぎじゃないだろうか？

「ランス様、私、よだれ垂らしてませんでしたか？」

「さあ？」

「変な寝（ね）言（ごと）、言ってないですよね？」

「さあ？」

　教えてよ！　ランス様はいじわるだ。

「あの赤い城（じょう）塞（さい）の町に今日は泊（と）まる」

　遠くに人造物が見えてきた。しかし空を見上げれば、まだ日は高い。

「私が旅に不慣れなため、早めに切り上げるのですか？」

「それも理由の一つだが、今後のためにこの町の長と顔を合わせておきたいのと、領地にないものを買（か）い揃（そろ）えておきたいという理由のほうが大きい」

　私は納（なっ）得（とく）して頷（うなず）いた。ランス様は聞けば丁（てい）寧（ねい）に教えてくれる。それが嬉（うれ）しい。コンラッド殿（でん）下（か）は質問してもいつも、私が知る必要はないと言い見下して……頭を横に振り、今（いま）更（さら）どうでもいい記憶を追いやった。

　町に入り宿に到（とう）着（ちゃく）すると、私とランス様は狭（せま）いけれど必要なものは全て揃っている掃（そう）除（じ）の行き届いたツインの部屋に通された。おそらくこの宿に一室だけの特別室だ。

　婚（こん）約（やく）者（しゃ）の立場での同室は、うちの父が許しているならば問題なしとされている。でも、

「お部屋、私と一（いっ）緒（しょ）でいいのですか？」

　よく知らない私と一緒で休めるのだろうか？　一人のほうが疲れが取れるのでは？　私は一（いっ）般（ぱん）用の狭い部屋でも問題ないのだけれど。

「……怖いのか？」

「……ひょっとして、ランス様を狙（ねら）う刺（し）客（かく）が来るってことですか!?」

　それともオバケのほう？

「いや……もういい。行ってくる」

「いってらっしゃーい！」

　ランス様は慌（あわ）ただしくロニー様を連れて仕事に向かった。