死神騎士は運命の婚約者を離さない

１－６

「さて」

　私は庭の木（こ）陰（かげ）にあるテーブルセットに落ち着いて、手紙を一通取り出し、その上に先ほどのビー玉を置く。すると赤に色が変わった。

　この魔道具は私の四代前のご先祖様が制作したものだ。おそらく〈開発〉とかそういった〈祝福持ち〉だったのだろう。その才によって大（おお）儲（もう）けする道もあったはずだが、後（うし）ろ盾（だて）のない伯爵家が派手なことをすれば潰されるとわかっていたので、一族が地味に、平和に過ごすための道具作りに特化し、今でも子孫を助けてくれる。

「最初っから危険物？」

　ビー玉が赤く変わるのは「警（けい）戒（かい）せよ」の意味だ。刃（は）物（もの）や呪（のろ）いが仕込まれているのかもしれない。

「もう嫌（いや）」

「何が嫌なんだ？」

　顔を上げると軍服の上着を腕（うで）にかけ、シャツ姿のランス様が立っていた。仕事帰りに立ち寄ったようだ。こうして格上の婚約者が先（さき）触（ぶ）れなしにやってくることにも慣れてしまった。きっと予定は立てられないけれど、少しでも顔を出すことで、真剣にこの婚約を考えていると伝えたいという善意だろう。

　テーブルの上の手紙に目を落とし、私をチラリと見る。私が右手でどうぞとジェスチャーすると、ランス様は一通摑んで封（ふう）を切り、便せんに目を通した。

「……伯爵家の分際で公爵家と婚約とは、なんと身のほど知らずな、か。こんな嫌がらせを受けていたとは。早（さっ）急（きゅう）に対処しよう」

「ランス様、火に油を注ぐことになりますのでほっといてください。皆様ランス様が好きだから、やっかまれるのは仕方ないことです」

　いわゆる有名税というやつだ。大人しく話題が下火になるのを待つしかないと思う。

「エム、前にも言ったが私は女性から怯（おび）えられている。好かれているなどありえない」

「それにしてはこの贈（おく）り物（もの）の量は尋（じん）常（じょう）じゃないですよ。モテる婚約者を持つとこんな事態になるのですね」

　私としてはちょっと冗（じょう）談（だん）を言って場を軽くしたかったのだが、ランス様は愕（がく）然（ぜん）とした顔になった。

「俺は全くモテないし、今後万が一粉をかけられることがあっても、エムがいるのに不誠実なことはしない。俺はエム一筋だ。この剣に誓（ちか）ってもいい！」

「え？　そんな簡単に誓っちゃだめですよ」

　軍を束ねる将軍が騎士の誓いをするのは国王だけでは？　それにしても、ランス様は随分と真面目な性格のようだ。

「ランス様は本当は俺（・）なのですね。私が相手の時は気安い言葉で大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）です」

　私がビー玉を使って危険物をよりわけながらそう言うと、ランス様はため息をついた。

「荒（あら）くれ者（もの）をまとめるにはお上品な言葉など使ってられなくて。そう言ってもらえると助かる。でも不（ふ）愉（ゆ）快（かい）な時はすぐに言ってくれ。エムに嫌（きら）われたくは……妻とは良（い）い関係を作っていきたいんだ」

「はい！」

　いくら契（けい）約（やく）の相手でも、婚約者という立場を尊重するために、信（しん）頼（らい）関係を一つずつ確認しながら作っていこうという姿勢が嬉（うれ）しくて、笑って返事をした。するとランス様はなぜか息を吞んだ。

「……ところで、早めに仕事が終わったから一緒に出かけようと思って来たんだ。差し出し人が書いてないものは全て燃やしてしまえ」

　確かに、これまでのところまともな手紙には全て名前が書いてあった。

「でも、呪いのアイテムなどが入っているかもしれません」

「俺に呪いは効かない」

「は？」

　何度も戦いに出るうちに気がついたそうだ。これはランス様の例の〈祝福〉に関連するの？　ただの慣れ？　誰にもわからない。

　結局ランス様は我が家の庭の隅（すみ）にそれらをうずたかく積み上げ、手のひらからゴオッと炎を出し、燃えカスも出ないほどの高温で焼き尽くした。

「ランス様！　すごいー！」

　私は初めて見た、ザ・魔法に両手を握りしめて感動した！　屋敷で軟禁状態だったために、ここまで鮮（あざ）やかな魔法を見る機会などなかったのだ。

　前世と違ってこの世界には魔法や呪いが存在する。しかし文明の進化によってそれらはゆっくりと衰（すい）退（たい）し、今では魔法を使える人間は五人に一人くらいだろうか？　さらにここまでの威（い）力（りょく）で制（せい）御（ぎょ）できる人など、国に数人だろう。

　ちなみに使える魔法は〈祝福〉と何かしら縁（えん）のあるものと言われている。

　ランス様の手のひらを背（せ）伸（の）びしてじっくりと見つめる。ミラクルだ。

「なんでこの手から火が出るんでしょう……大きくて厚いからかしら」

　などとあれこれ検証していると、不意に〈ホンキミ〉の記憶が蘇った。

　私（エメリーン）にも一つだけ使える魔法があった……。勘（かん）だけど、この現実でもおそらく使える。

　私の魔法の存在は、まだ王家にも誰にもバレていない。いずれどこかで慎重に試（ため）してみなくては……これは私の生き残りの切り札になる。

　そんなことを考えていると、ランス様の大きな手のひらが、そっと私の頭を撫でた。ハーフアップに結（ゆ）っている赤いリボンにもそっと触（ふ）れる。一応ランス様の色を取り入れてみようと、彼の髪色と似た色合いのものを探して購（こう）入（にゅう）したのだ。

「怒りに任せてまあまあの業（ごう）火（か）だったが……エムは本当に俺の何を見ても怖がらないな」

　火はもちろん怖いけれど、ランス様が完（かん）璧（ぺき）に操（あやつ）る火が危険なはずがない。それに……。

「本当に怖いことを知っているからでしょうか？」

　つい、ここではない遠い、記憶の彼方（かなた）を見つめてそう言った。

「たとえば？」

「……子どもをアザができるほど殴（なぐ）る親、とか？」

「……なるほど」

　それから私はランス様にエスコートされ、公園に連れていってもらった。私たちはまだ探り探りで会話が弾（はず）むということはないけれど、沈（ちん）黙（もく）も気（き）詰（づ）まりなものではなく、穏やかな時間を過ごせた。