死神騎士は運命の婚約者を離さない

１－３

　私と将軍閣下、二人だけ残された。

　王宮のロボットみたいなメイドが無（む）駄（だ）のない動きで温かいお茶を淹（い）れ、目の前で給（きゅう）仕（じ）して下がる。

「顔を上げてほしい」

　低く、掠（かす）れた声がした。私はいつの間にか自分の指先に視線を落としていて、不快にさせてしまったのかもしれない。

　ゆっくりと頭を起こし、英雄の顔を見る。先ほどの私と陛下の会話を、眉（まゆ）一つ動かさずに聞いていた。騎士らしくあまり感情を外に出さないお方のようだ。

　確かセルビアと出会って、閣下も笑（え）顔（がお）を取り戻すと聞いたような―― と考えて、息を吞（の）む。閣下も〈ホンキミ〉の登場人物だったかもしれない。

　しかし今は面談の真っ最中。前世を思い出している場合ではない。右手を胸に当てて気持ちを立てなおす。とにかく正直に私の思いを伝えよう。

「あの、先日は助けていただきありがとうございました。体調はこのようにすっかり良くなりました」

「役に立ったならよかったよ」

　閣下はあんな面（めん）倒（どう）な目に遭ったというのに、なんてことないようにそう言ってくれた。

　こんな人格者の閣下に、私のようななんのとりえもない小（こ）娘（むすめ）をあてがうなんて……。

「申し訳、ありません」

「何に謝っている？」

　閣下は訝（いぶか）しげに眉（み）間（けん）に皺（しわ）を寄せた。

「私のような不良債（さい）権（けん）を押しつけられたこと、に対してです」

「フリョウサイケン？」

　ああ、こちらの言葉ではなかったか。

「ええと、厄（やっ）介（かい）な、捨てられない借金、燃えないゴミ？　というような意味です」

「ゴホゴホゴホッ……」

　お茶を飲んでいた閣下が思いっきり咽（む）せた。

「ゴミなどと……なんてことを。君がゴミだとしたら、私はこれまでゴミのために命がけで戦ってきたことになる。そのようなこと、二度と言うな」

　怒らせてしまった。閣下は国民のために、剣（けん）を取り魔（ま）法（ほう）を駆（く）使（し）して戦ってきたのだ。私もそんな国民の一人。深く考えもせず口にした私が悪い。

　そしてお優（やさ）しい。そりゃあそうだ。これほど若くして人の上に立つ人物なのだ。ますます気の毒になる。

「重ね重ね申し訳ございません」

　私は深々と頭を下げた。

「おい……ああ、くそっ！　もういい！　頭を上げてくれ！」

　体を起こすと、閣下が目を瞑（つぶ）り、天（てん）井（じょう）を見上げている。　

　……困らせている。いっそ、もう出（しゅっ）奔（ぽん）してしまおうか。先日準備したトランクを持って。

　両親も、尊敬する将軍閣下が私と結（けっ）婚（こん）することで不幸になるよりは、バルト領を潰（つぶ）されたほうがマシだと思ってくれるだろう。私の〈祝福〉を利用しようと振り回す、私にとっては頭の痛い存在でしかない陛下だけど、賢（けん）王（おう）というもっぱらの評判だ。きっと素（す）晴（ば）らしい領主があてがわれて領民に迷惑はかからないはず。

　一番被（ひ）害（がい）に遭うのは――

「サムか……」

「サムとは？」

　つい口に出していたようだ。

「弟です。今学校で勉強しております」

「そうか」

　閣下がふうーっと息を吐（は）き、膝（ひざ）の上で両手を握り合わせ、静かに話し出した。

「エメリーン嬢」

「どうぞ、呼び捨てにしてください」

「……ではエメリーン、君はその、先日も思ったのだが……私が恐ろしくないのか？」

「え？　あの、尊敬しておりますが」

　救国の英雄だもの。家族全員で感謝しているし、弟サムに至っては、崇（すう）拝（はい）の域だ。そんな閣下の晴れ舞（ぶ）台（たい）だった戦勝祝賀会を、私が台無しにしてしまったのだと思うと情けなく、恥（は）じ入（い）るばかりだが、なんとか真っすぐに目を見て頷（うなず）いた。

「恐ろしくはないのか？」

　二度も聞かれた。閣下の言葉は、深刻な様子だから何一つ聞き逃していないはずなのだけれど、さっぱり読めない。

「……すみません、あの、何か恐ろしいことが起こるのでしょうか？」

「わ、私の見てくれ（・・・・）がだ！」

　見てくれ？　容姿ってこと？　そう言われたら、まじまじと見てしまうのはしょうがないだろう。

　背が高く、おそらくバランスよく筋肉がついていると思われる体は、給食の牛乳にプロテインを混ぜて飲んでいた、野球部の顧（こ）問（もん）だったかつての同（どう）僚（りょう）みたいだ。

　頰や首筋に覗（のぞ）く傷はヤンチャな教え子を思い出す。真っ赤な髪は炎（ほのお）のようで、紅（ぐ）蓮（れん）の瞳はさっきも思ったけれど美しいし、その澄（す）んだ輝（かがや）きは誠実さを表しているようだ。

　閣下がいつの間にか、少し赤くなっている。窓を開けたほうがいいかしら。

「閣下のお姿は、大変お強そうで頼（たの）もしいなあと思います。あの日も私をひょいっと抱（だ）き上げてくださって、子どもに戻った気分で実は楽しかったです。安心感こそあれ恐ろしくなどありません。だって、その大きな手で私たちを守ってくださってきたのですもの」

「やはり怖（こわ）がっていない……か。エメリーン、私は長いこと軍にいるから、怒（ど）鳴（な）ってばかりで……しかめっ面（つら）だからか周囲に煙（けむ）たがられている。か弱い女性にかける言葉などわからない。これからも、期待しないでくれ」

　閣下は最初に心配事はカミングアウトして、憂（うれ）いをなくすタイプのようだ。閣下が社交に出る暇（ひま）がなかったことくらいわかっている。私だって軟（なん）禁（きん）されていたから似たようなものだ。

「わかりました。ならば、私のことも出来の悪い部下と思ってくだされば結構です。どうぞ気楽にお話しください」

　本当に閣下と婚約し結婚するのなら、閣下にご飯を食べさせてもらうということで、ならば部下みたいなものだ。軍の部下の皆（みな）様（さま）と違って役に立ちそうにないけれど。

　そんなことを思い、自分にクスッと笑うと、閣下は覚（かく）悟（ご）を決めたように一つ頷いた。

「そうだな……どう取り繕（つくろ）おうと……では単刀直入に言う。君は……私が君を国王陛下から押しつけられたと思っているんだろうが……実際は逆だ」

　言ってる意味がまたわからなくなって、私は頭を横に少し傾（かたむ）けた。

「君の……〈祝福〉について、悪いのだが国王陛下に聞いている」