死神騎士は運命の婚約者を離さない

１－２

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　騒（そう）動（どう）からちょうど十日後、王家からお呼び出しがかかった。いよいよだ。

　私が婚約破棄（・・・・）されるのか、婚約解消（・・・・）されるのか、それで今後が大きく変わる。

　婚約破棄ならば貴族としての生命を絶（た）たれ、家ごと貴族社会から爪（つま）弾（はじ）きにされるだろう。

　婚約解消であれば、ある程度の面（めん）目（ぼく）が保たれ、これまで拘（こう）束（そく）してきた時間に対する慰（い）労（ろう）金が支（し）払（はら）われ、我が家の体（てい）裁（さい）も保たれる。

　私の行き先はバルト領の神殿一（いっ）択（たく）なので、どちらでも変わらないけれど、愛する家族のために願わくば解消であってほしい。

　父と二人で静かに参（さん）内（だい）する。私は婚約者時代とは違い、詰（つめ）襟（えり）で飾（かざ）り気（け）のないグレーのドレス姿だ。そんな私たちはどうやら待ち構えられていたようで、コソコソと陰（かげ）口（ぐち）を叩（たた）かれる。父が硬（かた）い表情でギュッと手を握ってくれた。

「お父様、このような仕打ちも今日限りです。清々しますね」

「ああ……本当だな」

　父が苦笑いして相（あい）槌（づち）を打った。

　王の私的なこぢんまりした応接室に案内された。椅（い）子（す）を勧（すす）められても二人して座らず、しばらく待っているとガチャリとドアが開き、早（さっ）速（そく）陛下がやってきた。今日はメガネ姿だ。

　私と父は作法どおりに陛下に挨（あい）拶（さつ）する。

「バルト伯（はく）爵（しゃく）、エム、今日ばかりは……堅（かた）苦（くる）しい挨拶などいらぬ。座ってくれ」

　私は父が座ったのを確（かく）認（にん）して、隣（となり）に腰（こし）を下ろした。

　実は陛下とは、これまでも年に数回は会ってきた。コンラッド殿下とのお茶会や、妃（きさき）教育でこの王宮に出向いている時にぶらりとやってきて―― 殿下がいなくても――「元気かな？」とニコニコと挨拶してくるのだ。

　それは息（むす）子（こ）の婚約者を大事にしようという態度にも見えたけれど、突然来られても何を話せばいいのかわからず、ただただ恐（きょう）縮（しゅく）し頭を下げ続ける時間だった。

　そんな私に陛下は怒（おこ）ることもなく、私の頭を撫で、何度も握（あく）手（しゅ）して機（き）嫌（げん）よさそうに帰っていったものだ。陛下の訪問のあとは、教師陣（じん）の私への当たりがソフトになることだけはありがたかった。

「エム、バルト伯爵にはすでに話したのだが……今回のバカ息子の件、悪かった。余は今でもエムを娘（むすめ）にしたいと思っている。だがさすがに……もう心が離（はな）れてしまっただろう？」

「…………」

　なんと答えろと？　表情を変えないために、親指の爪（つめ）を人差し指の腹に突（つ）き立（た）てる。

「婚約解消としよう。バルト伯爵家のこれまでの忠義、感謝する」

　解消だ……胸を撫で下ろす。頭を上げると陛下と目が合った。発言を促（うなが）されているのだ。

「……国王陛下の御（ご）温情、誠（まこと）にありがとうございます。今後は領地バルトの神殿に身を寄せ、陛下の御代の永久の平安を、私の〈祝福〉全てをもって祈（いの）って生きてまいります」

　国を出ず、〈運〉を最大限に使って祈りますという提案だ。これに文句は言えないだろう。

「エム、いや、エメリーン嬢（じょう）…………出家することには賛成できん」

「は？」

　思わずおかしな声が飛び出してしまった。

　婚約解消されたのだ。私がどこに向かうかは家長たる父が決めること。陛下に口を挟（はさ）まれるいわれはない。散々傷つけられたあげくに譲（じょう）歩（ほ）もしたのになぜそんなことを？

「陛下、恐（おそ）れながら娘は余生を領地の小さな神殿で、身寄りのない子どもたちの世話をしながら、ただ静かに過ごしたいと願っているだけでございます。先日はご納（なっ）得（とく）いただけたと思いますが」

「その案は却（きゃっ）下（か）だ。聡（そう）明（めい）なエメリーン嬢には余の騎（き）士（し）と婚約してもらいたい」

「「婚約？」」

　想像もしなかった言葉に私は開いた口が塞（ふさ）がらない。自分の息子と婚約解消させたばかりなのに、直後に婚約ってどういうつもり？　一人泥（どろ）をかぶって出家すると言っているのにどうしてダメなの？　一体どんな思（おも）惑（わく）があるの？　……恐ろしい。

　隣を見ると、父も唖（あ）然（ぜん）としている。すると陛下は後ろに振り向き、軽く手を上げた。

「入れ」

　陛下が入室を許可すると、衛兵がドアを開けた。

　そこには大（おお）柄（がら）の、肩までの紅（あか）き髪を無造作に後ろに流した男が立っていて、頭を軽く下げてドア枠（わく）をくぐるように入ってきた。

「「!!」」

　目が合った敵を燃やすと言われる紅い瞳、頰（ほお）にバッサリと入った刀傷。先日の私に醜（しゅう）聞（ぶん）を残したパーティーの本物の主役。どんなに世事に疎（うと）い生活を送っていた私でも知っている、今日の平和を作った立役者で……私の恩人。

「ランスロット・アラバスター将軍閣下……」

　最高位の黒の軍服を纏（まと）った戦（せん）神（じん）が、物（もの）憂（う）げな表情で私を見下ろしていた。

　出会ったあの日、私の体調は最悪で、すぐにマントの下に入ってしまったので、こうして正面から至近距（きょ）離（り）でお顔を拝見するのは初めてだ。なんというか強さと威（い）厳（げん）をぎゅっと詰（つ）め込んだ、堂々たる風格がある。そのような閣下がなぜここに？

「エメリーン嬢、我が国の英（えい）雄（ゆう）に、そのほうの〈祝福〉を授（さず）けてやってくれ」

　思わぬ事態にますます混乱していると、閣下は私たちの正面に静かに腰を下ろした。

　大の大人が四人もいるというのに、応接室はしばらく無言だった。時計の針の音だけがカチコチと響（ひび）く。

　やがて、私の頭が最悪の仮定を弾（はじ）き出し、焦（しょう）燥（そう）が、じわじわと押し寄せた。

　ここで言わなければ、今後発言する機会などない。私は勇気をかき集めて口を開いた。

「恐れながら、私の〈祝福〉などあてにならないと王子殿下がおっしゃったのを、覚えていらっしゃるでしょうか。私自身そう思います。私などが将軍閣下に〈祝福〉の恩（おん）恵（けい）を与（あた）えられるわけがないのです。今や英雄と呼ばれる閣下に私のようなキズモノで華（はな）のない女を押しつけては、陛下の御名も閣下の御名も汚（けが）すことにしかなりません。英雄には、もっと麗（うるわ）しい方が相応（ふさわ）しいかと」

　将軍閣下との婚約を斡（あっ）旋（せん）される理由は私の〈祝福〉、〈運〉目当てだと予想がつく。

　将軍に必要な〈運〉とは？　もちろん勝負運だろう。それもカードゲームやちょっとした賭（か）け事（ごと）の勝ち運じゃない。戦争において勝利をもぎ取る運だ。

　私自身、この〈祝福〉の効果を実感したことなどないのに、私を娶（めと）ったことで、今後閣下が赴（おもむ）く戦争は連戦連勝になることが決定事（じ）項（こう）だと考えられているとしたら？　ぞっとする。敗戦した時は、私の一族全員が罪人として殺されるのでは？

　私の言葉に隣の父が苦しげに顔を歪（ゆが）めたが、穏（おだ）やかな言葉を選ぶ余（よ）裕（ゆう）なんてなかった。

「エメリーン嬢……おまえは決してキズモノなどではない」

　陛下は今（いま）更（さら）何を言ってるの？　あの祝賀会には、国内のほぼ全ての貴族と影（えい）響（きょう）力のある平民が揃（そろ）っていたことを忘れたのだろうか？

　そんな苛（いら）立（だ）ちを、私は顔に出してしまったのかもしれない。陛下は私に一（いっ）瞬（しゅん）憐（あわ）れみの表情を向け……すぐさま表情を、為（い）政（せい）者（しゃ）のものに変えた。

「バルト伯爵令嬢エメリーン、これは王命だ。騎士ランスロットを良く支えよ」

　王命……。

　父が静かに頭を下げた。私もならうしかない。

「私と伯爵は席を外す。当事者同士、とりあえず少し話すように」

　陛下が私のほうを見ることなくスタスタと退出する。父は私の手をギュッと握りしめてから、陛下のあとに続いた。