死神騎士は運命の婚約者を離さない

第一章 〈運〉のエメリーン

１－１

　次に目を覚ますと夜が明けていた。チハルの記（き）憶（おく）はまだ残っている。もう忘れることはなさそうだ。

　衆人の前で王子に婚（こん）約（やく）破（は）棄（き）されたこれからの人生、十七歳のただの世間知らずのエメリーンだったなら、耐（た）えがたいものになっただろう。しかし別の世界ではあるが、あれこれ経験済みのチハルの記憶が蘇（よみがえ）ったことで、なんとかやっていける気がする。

　これも〈運〉なのだろうか？

　ドアがノックされ、「はい」と返事をすると、私の専属メイドが慌（あわ）てて入ってきた。

「エメリーン様！　お加減は？」

「頭痛はまだあるけれど、起き上がれるわ」

「お目覚めになったこと、旦（だん）那（な）様にご報告してまいります！」

　しばらくしてバタバタと足音を立てて父と母がやってきた。

「エム！」

　母が私をかき抱（いだ）く。そして私のカールした黒（くろ）髪（かみ）に指を通し、頭を撫（な）でる。

「ああ……なんてことかしら、あなたがこんな目に遭（あ）うなんて……」

　母の薄（うす）紫（むらさき）の瞳（ひとみ）から涙（なみだ）が溢（あふ）れ、それを見て自分の不（ふ）甲（が）斐（い）なさにいたたまれなくなった。

「……お母様、申し訳ありません」

「エムが謝ることなど何もない」

　父が拳（こぶし）を握（にぎ）りしめている。父は美しいグリーンの瞳なのだが、今は怒（いか）りなのか疲（つか）れなのか、赤い。髪（かみ）は私と同じ漆（しっ）黒（こく）だったのだけど、とうに真っ白だ。まだ若いのに……。

「体調は……どうだ」

「あまりに緊（きん）張（ちょう）しすぎたんだと思います。でももうこれからは、そんな心配ありませんでしょう？　じきに治るかと」

「あなた、すごい熱だったのよ？」

　知（ち）恵（え）熱だろうか？　そしてこのしつこい頭痛は発熱のせい？

　父が手を私の額に当てる。ひんやりして気持ちよくて……父も母も大好きだ。

「本当に……私のせいで、お父様とお母様とサムにご迷（めい）惑（わく）をおかけします」

　サム――サミュエルは三つ下の弟で、我が家の跡（あと）取（と）りだ。今は貴族学校で寮（りょう）生（せい）活（かつ）をしている。私は王家の方針で貴族学校すら通えず、家庭教師で学ばされた。

　父が黙（だま）って首を横に振（ふ）る。その顔を見れば、私を全く責めていないことがわかる。ただ、どうしようもない苦（く）悩（のう）が滲（にじ）んでいた。

「お父様、コンラッド殿（でん）下（か）の発言で、私の〈祝福〉は広く露（ろ）見（けん）してしまったと考えていいのでしょうか？」

「いや、あまりに突（とつ）然（ぜん）のことで驚（おどろ）きが先に立ち、皆（みな）、最初の部分は聞き取れなかったようだ。王子が運がないだの不運だの喚（わめ）いていたからか、その〈運〉が〈祝福〉とは皆聞き逃（のが）している。そもそもそんな〈祝福〉を聞いたことがないから、思いも至らぬのだろう」

　最悪の事態は避（さ）けられたようだ。しかし貴族として致（ち）命（めい）傷（しょう）を負ったことに変わりない。

「お父様、私、横になりながらいろいろと考えました。私は国を出られない。でもこの家の負担にもなりたくない。適（てき）齢（れい）期（き）の男性は皆すでに婚約している。かといって妾（めかけ）や後妻は考えられない。こんなに偏（かたよ）った教育しか受けていない身では、商売もできないでしょう？」

　父は黙って視線を落とした。かける言葉もない、というように。

「だから私、領地に戻（もど）って修道女になろうと思うのです。それが我が家にとっても、私にとっても、唯（ゆい）一（いつ）の幸せかと」

「修道女なんて！　まだ……まだ十七なのよ！」

　母が目を大きく見開いて私の肩（かた）を摑（つか）み、何度も揺（ゆ）さぶった。

「お母様、ごめんなさい。けれど私……正直疲れてしまいました。修道女になり、のんびり、陰（かげ）ながら領地のお手伝いをして生きていきたいなと」

「エム……」

「私の〈運〉は、今後神に捧（ささ）げます」

「国王陛下に……そう願い出てみよう」

　これが妥（だ）当（とう）だとわかっている父は、声を震（ふる）わせながらそう言ってくれた。

　一週間もすると、私の体調は元に戻った。たまに前世の記憶がぶり返し、懐（なつ）かしくてぼーっとしてしまうことがある。そんな様子を見て、私の世話をしてくれるメイドたちは物思いに沈（しず）んでいると勘（かん）違（ちが）いしている。そうじゃないと否定しても信じてくれない。

　王家から派（は）遣（けん）されていた家庭教師もパタリと来なくなり、私はこれまでの教材やノートのほとんどを燃やした。前世教師のチハルの記憶と照らし合わせてみて、あまり必要な知識と思えなかったから。

　コンラッド殿下の瞳の色に合わせて作られたブルーのドレスや小物は全部、出入りの商人に売（う）り払（はら）い、お金を父に返した。王子妃（ひ）としての品格とかなんとかで、自分に不相応なほど上質なものを仕立ててもらっていた。本当に申し訳ない。

　父はただ、ありがとう、と受け取った。現実的な父を私は尊敬する。

　神（しん）殿（でん）に入信する際に持っていけるものは限られている。確かトランクケース一つ分だとか？　私は数枚の下着と控（ひか）えめなこげ茶のドレス、洗面用具や裁（さい）縫（ほう）道具と家族の肖（しょう）像（ぞう）画（が）を入れてみた。

　修道服は支給されるし、あとはいざという時のためのお金をこっそり忍（しの）ばせれば十分だ。

　私の部屋がどんどんガランとしていくのを見て、母がハラハラと泣く。母も痩（や）せた。

「私がエムを、普（ふ）通（つう）の〈祝福〉で産んであげられればよかったのに……」

　絶対に違（ちが）う。私は急いで母の手を両手で包んだ。

「私はお母様とお父様のもとに生まれただけで、何にも代えがたいほどに幸運ですよ？」

　父も母も弟のサムも私を愛してくれている。それはこの世界では……いや、前世の世界であっても、実はかなりのラッキーなのだ。ひょっとしたらそこで〈運〉を使い果たしたのかも？　ならば仕方がないと思い、クスッと笑った。