死神騎士は運命の婚約者を離さない

プロローグ②

＊＊＊＊＊＊

　目が覚めると、青い寝（ね）間（ま）着（き）に替（か）えられてベッドで横になっていた。部屋は暗い。あれからどれくらい経（た）ったのだろう。

　そして……私、チハル（・・・）はあの時に死んだのかしら？　……きっとそうね。

　私の頭にはチハルという女性の人生の記憶が出現していた。なぜ今まで忘れていたのか不思議なくらいだ。つまりこれは私の魂（たましい）に刻まれた記憶で、チハルは私の前世、ということなのだろう。

　チハルであった私は、地球という世界の日本という島国で存在していた。

　比（ひ）較（かく）的安全な世界で、私は一（いっ）生（しょう）懸（けん）命（めい）勉強して、憧（あこが）れの生物教師になった。

　情熱を持って教育に挑（いど）んだけれど生徒はなかなか思うように動いてくれず、クヨクヨと落ち込むことも多い日々。でも体育祭で優勝した時は生徒が胴（どう）上（あ）げしてくれて、思わず嬉（うれ）し泣（な）きもした。そんな毎日の中で気の合う同（どう）僚（りょう）と婚約もしていた。

　ところがある日、担任する生徒の一人が頰（ほお）にアザを作って登校してきた。虐（ぎゃく）待（たい）を疑い教頭先生にも相談して、彼女を保護する手続きを取り、その旨（むね）を彼女の自宅に電話したら、逆上した父親が学校に乗り込んできて、包丁を振りかぶり……。

『みんな……ごめん』

　日本語で呟（つぶや）く。あんなことになるなんて、思わなかった。

　目を閉じて……深呼吸して気持ちを落ち着かせる。やるせないけれど、終わってしまったことだ。チハルは不器用なりに自分の信念を曲げることなく精（せい）一（いっ）杯（ぱい）生きた。私だけは褒（ほ）めてあげたい。前世を思い出した以上、現世ではチハルに恥（は）じない人生を送らなければ。

　しかし、そこで問題が浮（ふ）上（じょう）。

　まさか私が〈本当の祝福はキミ〉のエメリーン・バルト――つまり悪役令嬢に転生するだなんて！

「光合成の授業中、オタクのヨシオカちゃんから没（ぼっ）収（しゅう）したら、『先生も読んでみて！　絶対面白いから！』って言われて生物準備室でこっそり読んで、つい続きの二巻を買いに走ってしまったマンガ……」

　こんなことってありえるの？　思わず途（と）方（ほう）に暮れてしまった。

〈本当の祝福はキミ（略してホンキミ）〉のタイトルにも入っているが、この世界には〈祝福〉がある。

　生まれて十日目に神（しん）殿（でん）へ行き、紙を浸（ひた）した水鏡に赤子の持ち物（大抵（たいてい）は髪の毛）を入れると文字が浮かび上がる。そこに現れた言葉が、その人間のたった一つの〈祝福〉だ。

　喜ばれるのは〈健康〉〈無病〉などの身体（しんたい）の〈祝福〉や、〈外国語〉〈商売〉〈剣（けん）〉など一芸を連想させる〈祝福〉で、なぜかそういった〈祝福持ち〉の人間は体が強健であったり、その技能が他に抜（ぬ）きん出ている確率が高いのだ。

　私、エメリーンの〈祝福〉は〈運〉だった。記録にある限りで〈運〉という〈祝福〉は初めての出現だったので、判定に立ち会った神官は大いに慌て、大神官に報告し、すぐに王宮に話が伝わった。

　やがて〈運〉という〈祝福〉は、幸運（・・）を指すものだと有識者たちによって結論づけられ、私はあっという間に王家に囲い込まれた。生まれて一カ月で一つ年上のコンラッド第二王子殿下の婚約者に納まってしまったのだ。兄である王太子殿下の婚約者にならなかったのは、彼のほうはすでに隣（りん）国（ごく）の王族と婚約していたから。

　コミックスの二巻にて、エメリーンは戦勝祝賀会の場で王子から一方的に婚約破棄される役どころだ。

『〈運〉の〈祝福〉にしがみついているあなたは滑（こっ）稽（けい）だわ！　運命とは自分で切り開くものよ』

　というヒロインのセルビアの決め台詞（ぜりふ）が、殿下の台詞に変わっていたのは謎（なぞ）だけれど、現実でもまさか同じ展開が起こるとは。

「ないわー」

　勝手に婚約を結ばせておいて、勝手に婚約破棄とは。それに私の〈祝福〉は確かに期待された幸運を授（さず）けはしなかったけれど、殿下に不利益をもたらしたこともないというのに、あの被（ひ）害（がい）者（しゃ）ヅラ………。

　まだ痛む頭から必死に記憶を絞り出す。

　セルビアは前侯爵の隠し子で、彼が亡（な）くなったあと、歳（とし）の離れた兄である現マルベリー侯爵に十五歳で発見され引き取られた。

　彼女の〈祝福〉は〈天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）〉。持ち前の朗（ほが）らかさで周りをドタバタと振り回しながら温かく包み込み、屈（くっ）折（せつ）した登場人物たちの心を溶かし、仲間――というか信（しん）奉（ぽう）者（しゃ）をどんどん増やしていくのだ。素晴らしきコミュニケーション力。

　そういえばマンガのヒーローであるコンラッド殿下は、優（ゆう）秀（しゅう）な兄である王太子へのコンプレックスや、〈牧（ぼく）畜（ちく）〉という冴（さ）えない〈祝福持ち〉であることをこじらせてる、という設定だった。

　憧れの将軍のように剣で名声を得たいが、〈牧畜〉では〈剣〉や〈力〉などの〈祝福持ち〉に太（た）刀（ち）打（う）ちできないと、苦（く）悩（のう）する姿が何ページにもわたって描（えが）かれていた。

　王族の〈祝福〉なんて秘密扱（あつか）いで、当然これまで知らなかったけれど、〈牧畜〉は素晴らしい〈祝福〉では？　戦争の終わった平時の今こそ必要な、この国を爆（ばく）発（はつ）的に発展させる可能性のある〈祝福〉だ。それなのに、なぜああも腐（くさ）ってしまったのだろう。

　おせっかいなヨシオカちゃんにネタバレされた記憶では、〈ホンキミ〉は巻が進むごとに次々と現れるイケメンの心を癒（いや）しては恋（れん）愛（あい）のフラグを建設していく、セルビア無（む）双（そう）の疲（つか）れた社会人にストレスをかけないお話だった。

　確かヨシオカちゃんは最新刊は十二巻と言っていたような。エメリーンは序（じょ）盤（ばん）も序盤の噛（か）ませ犬だったってことだ。

「はあ、悪役令嬢に転生なんて……。まあこの婚約破棄で退場する役だから、今更もうどうでもいいと言えばいいんだけど、でもマンガとは若（じゃっ）干（かん）、違（ちが）う……？」

　そう、マンガでは、セルビアとコンラッドは二人で協力し、つきまとう（・・・・・）エメリーンと対（たい）峙（じ）して、痛快にやっつける（・・・・・）のだ。

　だが言わせてほしい。私はセルビアと今日が初対面。存在すら知らなかった。

　私の〈運〉という〈祝福〉は、万が一有識者が唱えるように本当に幸運を呼び込む体質だったとしたら、国内外に誘（ゆう）拐（かい）される恐れもあるため厳重に秘（ひ）匿（とく）された。ゆえに私は王命によって外出は王宮へ行く時のみの、自宅にほぼ軟（なん）禁（きん）状態だったのだ。

　だから殿下につきまとったことなどないし、二人と戦っていない。戦いようがない。つまり、〈ホンキミ〉と全く同じ世界ではない―― のかも？

　そして〈ホンキミ〉の『運だけでのし上がっていく伯爵令嬢エメリーン』いう登場人物紹（しょう）介（かい）を改めて思い出し、苦（く）笑（しょう）した。

　王子と婚約したことは幸運だったのだろうか？　そのせいで苦労した覚えしかない。

　この婚約が事情ありきだと知らない大貴族の皆（みな）様（さま）は、弱小伯爵家の娘（むすめ）が婚約者であることに納（なっ）得（とく）しなかった。そのせいで私も両親もどれだけ嫌がらせを受けたことか。

　さらに、学習系の〈祝福持ち〉と比べられると凡（ぼん）庸（よう）としか言いようのない成績。美（び）貌（ぼう）系の〈祝福持ち〉と比べると、これまた凡庸としか言えない容姿。外の世界を知らず、世間知らずなため面白い話題も持っていない。そんな私に殿下は早々に興味を失い、逆に私と結（けっ）婚（こん）する自分の不運を嘆（なげ）いていた。

　それでも私は殿下に恋をしていた。彼しか交流できず、自（じ）我（が ）が芽生える前から彼の妃（きさき）になると刷り込まれてきたのだ。それが目的で、私の人生そのものだった。

　チハルの記憶が蘇った今、急速に諦（あきら）めが育っていく。ああ、なんと私は幼かったのだろう。でも大人の視点で考えることもできるようになったからこそ、私の環（かん）境（きょう）ではしょうがないものだった、と自分を慰（なぐさ）めてみる。

　私はこれからどうなるのだろう。今後のストーリーを大して知らない以上、手の打ちようがないけれど。

　この世界は女性が自力でできることなど悲しいほどにない。

　王子に婚約破棄された以上、私はとんでもないキズモノとなった。どこかの後妻に押し込まれるのだろうか？　それとも世（せ）俗（ぞく）を捨てて出家する？

「うちの領の神殿で、また子どもたちを教えるのもいいかもね」

　我がバルト領の海沿いに立つ小さな神殿を思い浮かべる。そこではおじいちゃん神官長が、年配のご近所仲間と共に、事情があって神殿に預けられた子どもたちの面（めん）倒（どう）を見ている。だいたい二十名ほどだろうか？

　神殿の子どもたちに、これまで人手が足りずできなかった事務的教育を施（ほどこ）せば、いい条件の就職先から声がかかるかもしれない。

　ふと、前世で担任していた生徒たちを思い出す。教（きょう）卓（たく）から見下ろした笑（え）顔（がお）笑顔、そして後列の男子たちの……寝（ね）顔（がお）。あの子たちは無事卒業しただろうか。

　刺（さ）された時は放課後だったから、生徒はそれほど残っていなかったはずだけど、あの子たち、まさか現場を見てしまってないよね？　チハルのことがトラウマになっていないことを祈（いの）るのみだ。

「そういえば、私ってば、婚約までしておいて、二度とも結婚できなかったわね」

　気づけば頰に涙（なみだ）が伝っていた。二度とも、燃えるような恋ではなかった。それでも好きには違いなく、温かい家庭を思い描いていた。

「一緒に幸せになろうって、思っていたの……よ？」

　今更あの被害者ヅラ王子と復（ふく）縁（えん）したいなんて思っていない。でも、この十七年間殿下を思って生きてきた私（エメリーン）の心は……ズタズタだ。

「っ……泣くな私！　頑（がん）張（ば）れば……ううん、頑張って、神殿であれ今度こそ、私なりの幸せを、ちゃんとゲットしちゃうんだから！」

　私は傷だらけのエメリーンの心を慰めながら、枕（まくら）に顔を押しつけて、再び眠（ねむ）りについた。