死神騎士は運命の婚約者を離さない

プロローグ

プロローグ①

　ようやく雪がとけ、冬の厳しい寒さが緩（ゆる）んできた。

　二年間続いた戦争は、我がサルーデ王国の勝利によって終（しゅう）止（し）符（ふ）が打たれた。

　本日この場は、地（じ）獄（ごく）のような戦場で奮（ふん）闘（とう）してくれた騎（き）士（し）たちを労（ねぎら）うべく、王宮で開かれた華（はな）々（ばな）しい戦勝祝賀会。

　久々に皆（みな）明るい顔をして、国のために戦ってくれた騎士たちに口々にお礼を言っている。

　騎士たちも大なり小なり怪（け）我（が）を負いながらも新品の儀（ぎ）礼（れい）服を纏（まと）い、国王の手ずから勲（くん）章（しょう）をつけてもらって感激している。

　一段高い場所には敗北目前で起死回生の突（とつ）撃（げき）を決行し、戦（いくさ）の盤（ばん）面（めん）をひっくり返した、紅（あか）い髪（かみ）と瞳（ひとみ）の若き将軍が王の盃（さかずき）を受け、王太子はじめ王族の賛辞を受けていた。

　その時――

「エメリーン・バルト伯（はく）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）、今この時をもっておまえとの婚（こん）約（やく）は破（は）棄（き）する！」

　ひっそりと一人、柱の陰（かげ）で衛兵に守られつつ会場の様子を眺（なが）めていた私は、ツカツカと目の前にやってきた婚約者――金（きん）髪（ぱつ）碧（へき）眼（がん）のコンラッド第二王子殿（でん）下（か）が人差し指を突（つ）き出（だ）し、突（とつ）然（ぜん）そう声を張りあげたことに……驚（きょう）愕（がく）した。

「で、殿下？」

「おまえとこれまで婚約していてもいいことなんか一つもなかった。何が〈運〉だ！　そんな不確かな〈祝福〉など私には不要だ！　その華（はな）のない容（よう）貌（ぼう）で幸運の女（め）神（がみ）だと？　鏡を見ろ。私はここにいるセルビア・マルベリー侯（こう）爵（しゃく）令嬢と結ばれて、自分の力で幸運を手に入れるさ！」

「コンラッド様……！　よくおっしゃったわ。それでいいの！」

　サラサラと艶（つや）やかな水色の髪を下ろし、同じく水色の瞳を長いまつげが縁（ふち）取（ど）った、見たことのない愛らしい令嬢が、殿下の後ろから顔を出した。

　王族を「コンラッド様」と、尊（そん）称（しょう）なしで呼ぶこの令嬢は誰（だれ）？

　私が口を挟（はさ）もうとした時、頭の左側に鋭（するど）い痛みが走った。

　……運？　祝福？　何……この既（き）視（し）感（かん）は？

　この場面を、私はかつて見たことがあるような……でも私は私ではなくて……。だめ、非常時に私ってば何を考えているの？

　動（どう）揺（よう）しながらも、事と次（し）第（だい）を見（み）極（きわ）めるため目を凝（こ）らしていると、令嬢が私に視線を移し、さも面（おも）白（しろ）そうに……笑った。

「あ……」

　美しく、どこか蔑（さげす）みを含（ふく）んだ笑（え）みにゾクッと震（ふる）えると、再びズキンと痛みが走り、思わず額を手で押さえ……その瞬（しゅん）間（かん）に、私の人生は意図せずして転機を迎（むか）えた。

　ああ……この人に会うのは初めてだけれど、私はよく知っている（・・・・・・・・・）。だって彼女は……ヒロインだもの。〈ホンキミ〉の。

　ここはサルーデ王国で、ヒロインのセルビアと恋（こい）に落ちるコンラッド殿下も目の前にいる。それはかつて読んだ、ミリオンセラーにもなった大人気マンガに全部一（いっ）致（ち）している。

　ということは――

「そんな……噓（うそ）でしょう？」

　私は……〈ホンキミ〉の悪役令嬢、エメリーン・バルトに転生してしまっている？

　座り込んでしまいたいのをなんとか我（が）慢（まん）して、私は周りを見（み）渡（わた）す。ようやく見つけたバルト伯爵である父は全身をわなわなと震わせていて、母は真っ青で今にも倒（たお）れそうだ。

　さらに視線を上げて壇（だん）上（じょう）の玉座を見ると、金色の顎（あご）ヒゲをたくわえた、これまで何度も対面してきた威（い）厳（げん）ある国王と目が合う。陛下もまた愕（がく）然（ぜん）とした表情を浮（う）かべていたが、はっと我に返った様子で声を発した。

「エメリーン・バルト伯爵令嬢、退出を許す。追って連（れん）絡（らく）する。そして王子コンラッド、おまえのたった今の行いは今（こ）宵（よい）の主（しゅ）旨（し）に泥（どろ）を塗（ぬ）った。許しが下りるまで部屋から出るな」

「お言葉ですが、こうでもしなければ、話を聞いてくださらないじゃないですか!!」

　殿下の張りあげた大声が、よけいに私の頭に響（ひび）きクラクラする。そんな殿下と、ありえないことに腕（うで）を組んでいるヒロイン――セルビア・マルベリー侯爵令嬢は、どこか噓くさいあどけない表情で殿下を見上げ、彼の言葉を肯（こう）定（てい）し、助長する。

「コンラッド様、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）よ。ちゃんと説明すれば陛下もわかってくれます」

　その愛されるための容姿。甘い、砂（さ）糖（とう）菓（が）子（し）のような声、まさしくマンガのセルビアだ。

「こんなことって……」

　ますます激しさを増す王と王子による言葉の応（おう）酬（しゅう）の中、この混乱から逃（に）がしてくれた陛下に向かって一礼をし、足早に会場をあとにした。

　勢いよくエントランスに続く廊（ろう）下（か）に出たものの、先ほどからめまぐるしく蘇（よみがえ）る記（き）憶（おく）の波と頭痛による吐（は）き気（け）に襲（おそ）われ、どうしたって足がふらつく。まずいと思った瞬間、私は磨（みが）かれた大理石の廊下に、手を前に出すこともできないまま倒れてしまった。

　――なぜか覚（かく）悟（ご）した痛みがやってこない。

訝（いぶか）しみながらまぶたを上げると、目の前に漆（しっ）黒（こく）の軍服があった。どうやら衛兵が助けてくれたようだ。

「大丈夫か？」

　――待って。衛兵であればパーティー参加者には敬語を使うのでは？　それに衛兵の服は赤だ。黒は最高指揮官の色。つまり……。

　なぜこんなところに、先ほどまで壇上にいた将軍閣下が!?

　私は慌（あわ）てて顔を上げるが、再びめまいに襲われる。今日の主役である閣下の胸に吐いてしまったらどうしよう。私は口を手で押さえ、どうにか体を離（はな）そうと、もがいた。

「……具合が悪いのだろう？　私のことは嫌（いや）だろうが、少しの間、我慢してくれ」

　閣下は暗めの声でそう言うと、私をさっと左（ひだり）腕（うで）に抱（だ）き上（あ）げた。驚（おどろ）いているうちに、大きな右手で私の頭を自分の胸に押しつけ固定する。すると、閣下の手の温かさのおかげなのか、頭が揺（ゆ）れないからか、吐き気が少し和（やわ）らいだ。

　将軍とは救命活動までもできるのだ！　と感動していた矢先に、女性の悲鳴がした。

「ひっ！　なんて恐（おそ）ろしい……」

　何事かと首を少し回して声のした方を見ると、王宮の若いメイドが閣下を見てなぜか顔を青くしており、逃げるように走り去った。

　……今日はいろいろとおかしなことばかりだ、とうんざりしていると、頭上から深いため息が降ってきた。

「私と一（いっ）緒（しょ）にいるところが人目に付けば、君が誤解されかねないな」

　閣下はそう言うと、なぜか手早く長めの前（まえ）髪（がみ）で顔の左側を覆（おお）い、私を腕の中で抱きなおし、マントを前で留（と）めて、私の頭からすっぽり覆ってしまった。

「このまま馬車まで送るよ。じっとしているように」

　確かにもはや頼（たよ）るしかなくて、私は小さく頷（うなず）いたが、なんだろう、この胸のモヤモヤは。

　先ほどの閣下の深いため息が耳から離れない。思考をめぐらせ原因を探ろうとするけれど、やはり頭痛と吐き気が邪（じゃ）魔（ま）をする。

　そんな私たちの後ろからカツカツと高いヒールの足音が、迷いなくこちらへ向かってきた。私を追いかけてきたとすれば母だろうか？

「……エメリーンはまだそんなに遠くに行ってないはずよ。あ、ちょっとあなた。止まって。人を探しているの」

　この声はさっきの……セルビアでは？

　靴（くつ）音（おと）を鳴らし、私たちの背後に迫（せま）ったのが気配でわかる。

　私狙（ねら）いなの？　今（いま）更（さら）何？　私は閣下のマントの中で固まった。

「何か用か？」

　呼びかけを無視することもできず、閣下が胸に隠（かく）した私ごとゆっくりとセルビアに振（ふ）り向（む）くと、セルビアまでも失礼な声を放った。

「げっ。死神騎士のランスロットだ！　どうしてここに……」

「……君は誰だ？　私は身内の者以外には名前を呼ぶ許しを与（あた）えていないのだが」

　閣下の声は低く抑（よく）揚（よう）がない。

　そうよ、彼女は私やコンラッド殿下と同世代のはず。年上の、それも将軍を名前で呼ぶなんて、あまりに敬意がなさすぎる。それに……死神ですって？　彼女の様子は見えないけれど、なんて無礼で軽々しいことを。

「やっぱ怖（こわ）っ。あ、ごめんなさい。勘（かん）違（ちが）いでした～」

　セルビアは閣下の許しも得ぬまま、そそくさと立ち去ってしまった。ありえない……。

「ちっ。なんともわきまえていない女だったな。マルベリーにはあとで抗（こう）議（ぎ）するか。それで……君を探していたようだが、いらぬ世話だったか？」

　まさか。温かな心（こころ）遣（づか）いに泣きそうだ。閣下はコンラッド殿下の新しい婚約者？　と私が対面するのはつらいだろうと、私の存在を隠してくれたのだ。これが本当の紳（しん）士（し）というものか。

「いえ、助かりました。ありがとうございます」

　体調のせいで声が小さく震えた。しっかりとした返事ができず申し訳ない。

「……私のような恐ろしい男に運ばれるのは嫌だろう。馬車の停車場はもうすぐだ。辛（しん）抱（ぼう）しなさい」

　なぜか暗い声でそう返された。何か誤解された？　恩人に少しでも嫌な思いをさせるなんて、恥（はじ）だ。

　私は目の前にある閣下の軍服をぎゅっと握（にぎ）った。すると閣下の体が一（いっ）瞬（しゅん）硬（こう）直（ちょく）した。

「本当に、本当に感謝しております。吐き気をおさえているだけなのです」

「そ、それはいけない。急ごう」

　閣下はそう言うと、ますます私を壊（こわ）れ物（もの）のように抱（かか）えて移動してくれる。幸い車停（ど）めにはまださっきの騒（そう）動（どう）は伝わっていないようで、王子の婚約者である我が家の馬車は優（ゆう）遇（ぐう）され、最前列で待っていた。

　閣下はさっさと私を車内に押し込み、立ち去ろうとしたが、

「お、お待ちください」

　私はとっさに彼の手を摑（つか）んだ。回らない頭で必死に考えたのだ。セルビアたちの失礼な態度と、この目の前の閣下が厳しい表情でありながらもどこか……悲しげな雰（ふん）囲（い）気（き）の意味を。

　閣下は軍神のごとき強さからか、人々から闇（やみ）雲（くも）に恐れられて、苦しんでいるのでは？

「閣下。改めまして、我が国に平和をもたらしてくれてありがとうございます。大（たい）業（ぎょう）を成しえてくださっただけでなく、私への細やかな心配り……誰がなんと言おうと、閣下は素（す）晴（ば）らしい方です。私はこの御（ご）恩（おん）を、一生忘れません」

　そう言って残った体力を振り絞（しぼ）って微笑（ほほえ）むと、閣下は瞠（どう）目（もく）し……「お大事に」と一言かけて、馬車のドアを閉めた。

　ゆっくりと馬車が動き出す。私はとうとう限界がきて、座面にぐったりと崩（くず）れ落（お）ちてしまった。