前世愛のない結婚をした夫が今世、王太子になってこっちを見てくる

第二章 疑惑と確信

２－１

　私たち『神（しん）託（たく）の乙（おと）女（め）』がサイラス王太子と交流を始めた当初、この王太子という人は「完（かん）璧（ぺき）で素（す）晴（ば）らしい王太子」としての態度を全く崩（くず）さなかった。

　常に美しい微（ほほ）笑（え）みを浮（う）かべ、どんな所作も優（ゆう）雅（が）さを極（きわ）め、完璧で適切な受け答えをする。

　たとえ私たち五人が相手でもその全員に平等に微笑みかけ、話しかけ、誰（だれ）とでもにこやかに楽しそうに会話をする。

　前世の夫とは顔と声以外は似ても似つかない、高貴な生まれの人特有のオーラが全身からこれでもかと滲（にじ）み出（で）ている正（しょう）真（しん）正（しょう）銘（めい）の王子さまだった。

　だからエリザベスさまなんて、毎回サイラス王太子と交流した後は彼がどれだけ素晴らしい人物だったのかを、うっとりと熱く私たちに語ってしまうくらいには感激していた。

「こうして間近で拝見してもどこにも残念なところがないなんて、そんなことある!?　でもサイラス殿（でん）下（か）は本当に全てが素（す）敵（てき）で……ああ私、もしかして夢を見ているのかしら、それとも天国に来ちゃったの!?」

　でもエリザベスさま以外の乙女三人もそれに反論するどころかにこにこと頷（うなず）いているということは、三人も同じように感じているのだろう。

　それくらいには王太子として、いや一人の男性として完璧だったのだ。

　だから私は少し安心し始めていた。

　やっぱりあの人は最初に思ったような前世の夫なんかではなく、単にものすごく顔が似ている別人なのではないか、と。

　ティーカップを持つその指先からさえもさすが王族としか言いようのない優雅さや気品が滲み出ている王太子と前世のあの夫が同じとは、見れば見るほど思えない。

　いつも愛用しているマグカップの本体を手の平でがっしりと摑（つか）んでいるような、上品とはかけ離（はな）れていた過去の夫とは全然違（ちが）う。

　きっと美しい顔というのは、突（つ）き詰（つ）めるとみんなこんな顔になるのだろう。

　それに他の四人と私とで、王太子の態度や表情が変わることも全くない。

　ということは、もし仮にサイラス王太子があの前世の夫の生まれ変わりだったとしても、きっと記（き）憶（おく）はないのだろう。

　記憶がなければ、それはただ顔が同じなだけの別人だ。

　ならばこのまま予定通りに私はただの『神託の乙女』の一人として王太子殿下と知り合い、そして王太子妃（ひ）選に落選すればいい。

　うっかり前世の記憶があるせいで、令（れい）嬢（じょう）教育を受けた割には今でもあちこちについボロが出る私である。

　あの完璧な麗（うるわ）しの王太子に一番似合ってないのは誰の目にも明らかだ。

（私はこのまま四人のうちの誰かが見事王太子殿下を射止めるのを、ただ眺（なが）めていればいい）

　サイラス殿下との交流が進むにつれ、私は次（し）第（だい）にそう考えるようになっていた

　――そう、その日までは。

　その日、サイラス殿下と『神託の乙女』たちは一（いっ）緒（しょ）に王宮の庭園を散策していた。

　この散策もあのアルベインさまが立てた計画らしく、護衛と一緒に私たちの後ろを少し距（きょ）離（り）を置いてまるでお目付役のようについてきていた。

　だから私が王太子たち一行から少しだけ遅（おく）れるようにしてみたら、アルベインさまがすぐ後ろに来たので話しかけてみたのだ。

「さすが王宮のお庭ですね。とても美しいですわ」

　するとアルベインさまは、極（ごく）太（ぶと）の銀（ぎん）縁（ぶち）眼鏡をくい、と上げながら何の感（かん）慨（がい）もないような

声で教えてくれた。

「この庭園は王宮専属の庭師が十八人で管理しております。季節ごとの花をバランス良く配置して、常に花が咲（さ）いているように管理されているのですよ」

「まあ、さすがですね。だから今もこのようにたくさんの花が咲い――」

「ところでエスニアさま、少しサイラス殿下から離れてしまったようですので、お戻（もど）りを。みなさま平等に殿下と親（しん）睦（ぼく）を深めていただくためにご協力をお願いいたします」

「あ、はい……」

　アルベインさまにそう言われてしまったら、私はサイラス殿下を囲む一団のしんがりに渋（しぶ）々（しぶ）つくしかない。

　しかし私はできる限りサイラス殿下とは距離を取ろうと努力している最中である。

　うっかり何かのはずみで気に入られるような可能性はできるだけなくすに限るし、それにたとえ別人なのだとしても、前世の夫と同じ顔の人と親しく話すのはさすがにちょっと複雑な気分になるのよ。

　仕方がないのでとぼとぼと集団の一番後ろを歩いていたら、サイラス殿下が庭園の説明をする声が聞こえてきた。

「春になるとここは一面が綺（き）麗（れい）な黄色に染まるのですよ。母の好きな光景なので、庭師たちが特に丹（たん）精（せい）込（こ）めて世話をしてくれています。その頃（ころ）になると私も母に付き合ってよく一緒に散歩をするのですが、本当に壮（そう）観（かん）なんですよ」

　穏（おだ）やかに語るサイラス王太子。

　聞き覚えのある声なのに、その声が紡（つむ）ぐ言葉はやっぱり記憶の中の夫とは似ても似つかない。

　魔（ま）術（じゅつ）師（し）だった前世の夫にとって、植物の価値は魔（ま）法（ほう）に使える薬草かどうかというその一点のみであり、美しさはどうでもいいようだった。

　少なくとも私の記憶の中の彼は花をしみじみ眺めるどころか、その美しさについて語るなんてことはなかった。

「まあ、それはきっと素晴らしい光景なのでしょうね。でも今も十分美しいですわ。春以外にもその時々の美しさを保つ工（く）夫（ふう）がされているのでしょう。とても優（ゆう）秀（しゅう）な庭師がいらっしゃるのですね」

　アマリアさまが感心したように言っている。

　サイラス王太子に微笑みかけるアマリアさまは、明るい陽光を受けていつもよりさらに美しく見えた。

「それにとてもいい香りがしますわ」

　エレナさまもうっとりと言っている。

　それは全てが上品で、穏やかな光景だった。

　サイラス殿下は美しい微笑みとともに、様々な花だけでなく庭園の構造についても饒（じょう）舌（ぜつ）に語っている。

　そんな殿下を見ていたら、そもそも庭というものに全然興味のなかった前世の夫を思い出して、私はまたちょっとほっとして、でもなぜかどこか寂（さび）しいような複雑な気分になっていた。

　だがそんな王太子との庭園散策も終わりに差しかかった時のこと。

「ん？」

　私は、庭園の端（はし）に、さらに奥へ続く道を見つけた。

　私たちが散策しているような綺麗に整えられた広い道ではなく、ただ踏（ふ）み固（かた）められたせいで自然にできたような獣（けもの）道（みち）に近い細い道と、そこにつけられた素（そ）朴（ぼく）な木の扉（とびら）。

　それはひっそりと、生（い）け垣（がき）に隠（かく）れるようにさりげなく存在していた。

　でもよくよく見ると明らかに今も誰かが使っているような感じがある。

「あらエスニア、どうしたの？　あら、この先にもお庭があるのかしら？」

　私の様子にエリザベスさまが気がついて、同時に私が見ているものを見つけたようだ。

　そんな私たちのところに、他の三人も何事かとやってきた。

「まあ、まるで隠れ家への秘密の通路みたいですわね」

　エレナさまがなんだかわくわくした口調でそう言うと、

「ああ、そこは普（ふ）段（だん）公開はしていないのです。行ってもあまり面（おも）白（しろ）くはないので」

　サイラス王太子が後ろから、ちょっと驚（おどろ）いたように言った。するとすかさず、

「まあ、非公開なら仕方ありませんわね。興味は引かれますが」

アマリアさまが残念そうに言った。

「でもどうして非公開なのでしょう。この王宮の庭園に、見られたら困るようなものがあるとは思えませんが」

　フローレンスさまも興（きょう）味（み）津（しん）々（しん）といった顔で言う。

「もちろん危ないものはありません。ただ、少々華（はな）やかさに欠ける場所なので」

　しかしそんな王太子に、アマリアさまが満面の笑（え）みになって言った。

「まあ、侘（わ）び寂（さ）びというのも風（ふ）情（ぜい）があって良いものですわ。華やかさとはまた違ったお庭、ぜひ拝見してみたいですわね」

　すると他の乙女たちも、アマリアさまに同調してぜひ拝見したいと言い出して。

　複数でお願いされてしまったサイラス殿下はちょっと戸（と）惑（まど）いつつも、

「では特別にご案内しましょう。でもがっかりしないでくださいね」

　そんな意味深なことを言ってから、自ら先に立ってその木戸を開いてくれた。

　果たして、その先にあったのは。

「まあ……草？　薬草かしら？」

　アマリアさまが戸惑ったように言うほどの、一面の草、草、草だった。

　管理はされているのだろう。

　区画分けされたそれぞれに、種類の違う草が生き生きと生（お）い茂（しげ）っている。

　そう、それは。

（薬草園……しかも量も質もなんて素晴らしい……！）

　私には一目でわかってしまった。

　そこには魔法に使う様々な薬草が、辺り一面びっしりと植えられていたのだ。

　見（み）渡（わた）す限り生い茂る、元気で健康な薬草たち。

　風に吹（ふ）かれてそよぐ青々とした姿とかぐわしい香り。

　ああ、なんて素晴らしい光景なのかしら……！

　かつて魔術師だった時の自分がこの光景を見て、心の中で歓（かん）喜（き）の舞（まい）を踊（おど）り始（はじ）めた。

　それほど私にとって、夢のような光景だったのだ。

（さすが王宮、なんて素晴らしい。いつか私もこんな素敵な薬草園を作りたい……！）

　しかし一見すると花のない、ただうっそうとした緑一色の光景を見て驚く私たちにサイラス殿下が真面目な顔で説明をしてくれた。

「ここには、いろいろ薬効があると言われている薬草を集めているのです。ただ花もほとんどないこのような地味な畑なので、見ても楽しくはないだろうとあまり人にはお見せしていないのですよ」

「まあ、薬効……ではたとえば、この草にも何か薬効があるのですか？」

　エレナさまが近くに生えている草を示して聞いていた。

「それは傷に効くのです。すり潰（つぶ）したものを傷に当てると治りが早くなるのですよ」

　にっこりと即（そく）答（とう）するサイラス王太子。

「あそこの背の高い草にも薬効が？」

　アマリアさまがそう聞くと、やはり良（い）い笑（え）顔（がお）で答える王太子。

「あそこのものは、虫（むし）除（よ）けに使えるのです」

　もちろん魔法に使うような植物は、それなりに薬効のあるものが多い。

　だから彼の言っていることは噓（うそ）ではない。

　だけれど前世魔術師だった私にとって、ここにある薬草はそんな生ぬるい薬効のあるただの草ではなく、いわば宝の山だった。

　たとえばサイラス殿下が「傷に効く」と言った薬草は、治（ち）癒（ゆ）薬を作る時の重要な材料の一つである。この品質と量があれば、きっと素晴らしく良質な治癒薬が作れるだろう。

　虫除けに効くと言っていた薬草も、魔法で強化してやれば虫だけでなく任意の動物や人を除（よ）ける魔法を作ることができる。

　それ以外にも様々な魔法に使える植物たちが、見渡す限り植わっているのだ。

　その規模と質は、前世の師（し）匠（しょう）がかつて持っていた自（じ）慢（まん）の薬草園にも匹（ひっ）敵（てき）するほどのもので。

「ここは、殿下のお庭なのですか？」

　フローレンスさまがすらすらと薬草の説明をするサイラス殿下に聞いた。

　するとサイラス殿下は、

「実は、そうなのです。ここは私が趣（しゅ）味（み）で作った薬草園なのですよ」

　そう言ってちょっと嬉（うれ）しそうな顔をしたのを、私は目の端で捉（とら）えていた。

　ん……？

　なんだかふとその顔に引っかかるものを感じたのだが、その時はそれが何かわからなかった。

「まあ、殿下は薬草にお詳（くわ）しいのですね！　人のためにもなる趣味をお持ちだなんて、なんて素晴らしいのでしょう！」

　サイラス王太子はそう感激したように言うエリザベスさまに、ちょっと照れたように言っていた。

「でも花もない地味な、いわばただの畑なので見てもつまらないでしょう？」

「まあ、そんなことはありませんわ。他にどんな薬効のものがあるのですか？」

　エレナさまがそう聞くと、サイラス殿下はまた嬉しそうな顔になっていくつかの薬草の説明をしていた。

　さすが『神託の乙女』たちである。

　緑の草しかないこの一面の畑を見ても、誰もつまらないとか来て損したなんて言わないどころか、むしろ興味津々になってあれこれ質問までするとは。

　どんな時でも楽しい会話ができるという、貴族夫人に必要な素晴らしい素養をみなさんしっかりお持ちだった。

　さすが『神託の水（すい）盤（ばん）』、良い仕事をしたのね……。

　そしてそんな乙女たちに囲まれて聞かれるままに薬草について語るサイラス殿下が、なんだかとても嬉しそうで。

　いつもの完璧な微笑みがすっかり影（かげ）を潜（ひそ）めて、今は晴れやかな笑顔になっていた。

　その嬉しげな表情を見たら、私はまたつい昔を思い出してしまった。

　そういえば兄（あに）弟（で）子（し）だったあの前世の夫は、その美しい顔につられて寄ってきた女性たちに漏（も）れなく滔（とう）｜々

《とう》と薬草について熱く語りすぎて、よく女性たちに逃（に）げられていたなあ、などと。

　その点サイラス殿下はさすが社交慣れしているのか、そのあたりの按（あん）配（ばい）が上手――

　んんん……？

　その時突（とつ）然（ぜん）、私がさっきから何に引っかかっていたのかに、やっと気がついた。

　同じ、笑顔…………？

　この薬草園について語っているサイラス王太子の晴れやかな笑顔が、妙（みょう）に見覚えのある笑顔であることに気がついたのだ。

　それはそれは嬉しそうな、生き生きとした笑顔。

　それはまさしく、前世の夫と同じ笑顔…………。

　私の背中を、さあっと何か冷たいものが下りていった。

（まさか、そんな）

　……いやいやいや、同じ顔なのだから、同じように笑うこともある……よね？

　あるよね!?

　……ちょっと待って私、落ち着こうか。

　たかが笑顔一つでそこまで動（どう）揺（よう）しなくてもいいじゃないか。

　ちょっとたまたま薬草が好きだったり、その薬草について語るのが大好きだったりすることなんて、普（ふ）通（つう）にあるよね？

　あるのか!?

　たまたま偶（ぐう）然（ぜん）にも同じ顔で、同じ声で、そして同じように薬草が好き？

　嬉しそうに笑うとちょっとくしゃっとなるその表情、つまり笑い方まで一緒だと!?

　いやいやきっと同じ顔だと笑い方も一緒に……なるか？

　動揺のあまり混乱した頭で私は必死にぐるぐると考えていた。

　さすがにこれは、いくらなんでもそっくりすぎる。

（……やっぱりあれ、前世の夫の生まれ変わりなんじゃないの……？）

「ええ、貴重なものもあります。たとえばあそこの……そう、あれは、火（やけど）傷の傷に特によく効く薬草なのですが、見分けがとても難しいので手に入れるのにとても時間がかかりました」

　かろうじて口調は上品で穏やかなままだが、放っておいたらいつまでも語っていそうな様子がなんだかデジャヴだ。

　しかもそのいつまでも語るおそらく前世の夫の生まれ変わりを眺めていたら、一つの疑問が湧（わ）いてきた。

（考えてみたら、この規模の薬草園を全く前世の記憶もなしに作ることなんて、果たしてできるものだろうか？）

　魔術師としての知識もなしに、あんなに魔法によく使う薬草ばかりを集めて栽（さい）培（ばい）するなんて、そんなことがあるのだろうか？

　いや、無理でしょ。

　と、いうことは？

　私は引きつった顔でサイラス王太子を見つめた。

（噓でしょう……？）

「もしやこの場所は、エスニア嬢（じょう）には少々つまらなかったでしょうか」

「はっ？」

　私がずっと黙（だま）ったまま会話に入ろうとしないことに気付いたのか、サイラス殿下が私を見てちょっと悲しげな顔をしていた。

　そういうところはいつもの完璧王太子なのよ。

　ちゃんと全員とお話ししようとする義（ぎ）理（り）堅（がた）い方なのよ。

　でもね、今は私、ちょっと混乱しているからお話しする余裕はないのよね！

「まあそんなことは……ありませんわ。とても素晴らしい薬草園に驚いておりましたの。こんなに大規模で上質な薬草園をわたくし、初めて拝見したものですから」

　それでも即（そく）座（ざ）ににっこりと笑って白々しくそんな台詞（せりふ）を吐（は）けたのは、厳しい令嬢教育の賜（たま）物（もの）だろう。

　当（あ）たり障（さわ）りのない受け答え、印象の良いお返事。

　ええ、私も今は一応貴族令嬢ですから！

　するとそんな私にサイラス王太子は途（と）端（たん）にぱあっと明るい顔になって、

「それはよかった。あなたにそう言っていただけてとても嬉しいです。もしもお使いになりたいものがありましたら何でも差し上げますので、どうぞ遠（えん）慮（りょ）なく仰（おっしゃ）ってくださいね」

　そう言った。

　使いたいもの？　たくさんあるよ！

　なんなら全部欲（ほ）しいくらいだ！

「まあ、ありがとうございます殿下。なんてお優（やさ）しいのでしょう。でも恐（おそ）れ多（おお）くてわたくしにはとてもそんなお願いはできませんわ」

　だけれどどうして私が薬草を使う人間だと知っているのかな!?

　私は台詞とは裏腹に、じっとりとした目で王太子を見つめ返した。

　するとサイラス王太子は薬草の方をちらりと見て、そしてまた私の方に目を戻してから片（かた）眉（まゆ）を上げたのだった。

　――でも、欲しいでしょ？

　それは、かつて魔術師だった夫がよくしていた仕草だった。

　私は確信した。

　今私の目の前に立っているのは、まさしく王太子の皮を被（かぶ）った前世の夫なのだと……！