　５月初め、気持ちのいい季節にフランス・ルマンにやってきた。花々が咲き始め、目にやさしい日々を過ごしている。

　パリから南へ２００km。昨年もE-GP3で走っているので、コースは理解している。基本ストップ＆ゴーのサーキットで、レイアウトはMOTEGIに似ている。勝負どころはダンロップブリッジの手前のシケイン。左の第３コーナーと右の第４コーナーである。それと裏ストレート後の第９コーナー。ここが抜ける場所と私はふんでいる。気をつけなければならないのは、ダンロップブリッジを過ぎた下りの右コーナーだ。集団で走ると接触しかねない。

　フリー走行で、私は１分４２秒台を出していた。残念ながらQ2には入れず、Q1からのスタートである。エイミーは１分４１秒台でQ2進出を決めている。

　監督のジュン川口が話しかけてくる。

「ここは右コーナーが多い。先ほどのMotoGPの予選で転倒が相次いだ。すべて左コーナーだ。タイヤの使い方でタイムが決まる。そこで、スペシャルタイヤを使う。わずか３周しかもたない。アタックチャンスは１度だけだと思え。最初の２周でタイヤをあたためて３周目にチャレンジだ。どうだ、やってみるか」

　もちろん私はうなずいた。そこで、残り５分までタイヤ温存をはかるためにピットに残留した。他のマシンは１分４１秒台半ばを出している。Q2にすすむためには、１分４１秒台前半を出さなければいけない。　

　そしてピットアウト。まずは様子見で走る。２周目にタイヤをあたためる。特にタイヤの左側をあたためるようにした。そして３周目アタック。第３コーナーまではアクセルオンで、マシンを倒して走る。そして第３コーナーで飛び込み。前にマシンはいない。そこからは右・左とマシンを倒すことが多い。シケインでの切り替えもうまくいった。最終コーナー前で前のマシンが見えてきた。じゃまをされなければいいが、立ち上がりでラインをふさがれ、少し大きめのラインになってしまった。

　予選終了。結果は１分４１秒２５４でQ1の２位タイムを出すことができた。Q２進出である。ピットにもどってくると、監督のジュン川口とエイミーが笑顔で迎えてくれた。

「よかったぞ。Q2はソフトタイヤでエイミーとスリップを使い合え」

　という監督の言葉に二人でうなずいた。

　Q２開始。エイミーに続いてピットアウトする。２周目はエイミーのラインを確かめる。前にもいっしょに走ったから、ほぼ同じだ。３周目アタック。エイミーの走りについていくことができた。１分４１秒３８２を出すことができた。やはりスペシャルタイヤの方が速い。

　一度ピットにもどって残り５分でまた出ていく。今度はエイミーが後ろだ、私のペースではスリップについても遅かったのか、裏ストレートで抜いていった。エイミーが本気で走るとついていけない。トラブルさえなければトップ争いできる実力を備えてきている。エイミーは１分４１秒０８８で予選６位となった。私は予選１０位である。ちなみにTR社のジム・フランクは予選５位とまたもやエイミーの隣となった。何かの因縁かもしれない。

　夕方のMotoGPのスプリントレースを見ていて、マルケルの走りに目を見張った。予選１３位から順位を上げて、２位でフィニッシュしたのだ。その要因はスタートダッシュにあった。アウトポジションから徐々にインポジションに変えて、シケインの第４コーナーでインにつけ、ダンロップブリッジを過ぎるころには５位まで上がっていたのである。私も予選１０位とアウトポジションなので、マルケルのラインは参考になると思った。

　その日の夜、ホテルでマネージャーの澄江さんと一緒の部屋になった。

「個室がとれなくてすみません」

　と澄江さんは謝ってきたが、私は澄江さんを姉みたいに思っているので、特に気にはしていない。夕食を終えても、眠気はおそってこなかったので、テラス席でカフェオレを飲んでいると、澄江さんが話しかけてきた。

「桃佳さん、寝られないんですか？」

「ええー、明日の決勝をどう走るか考えていたら目がさえてしまいました」

「レーサーって、いつもレースのことを考えているんですね」

「そうでもないわよ。おしゃれにも興味あるし、ふつうの女の子と変わらないと思うよ」

「そうですか？　じゃ、月曜日はフリーですよね。エイミーさんもさそってどこかへ行きませんか？」

「いいわね。実はディズニーランドに行ってみたいの。去年行けなかったから」

「デズネーランドパリですね」

「何をナマっているの？」

「これがフランス語の発音です。いいですね。私も行ってみたいです。それじゃ、表彰台にあがったら私がもちます。表彰台をのがしたら桃佳さんもち。ポイントとれなかったらなしでどうですか？」

「ワォ、それじゃがんばらなきゃ」

　と二人で笑い合っているうちに、眠気がおそってきてベッドに入った。

　決勝、天気はくもり。雨がふりだしそうな天気でもある。気温２０度、路面温度２７度と少し涼しいくらいだ。でもスタート時間には少し日差しがでてきた。

　スタートダッシュはうまくいった。例のインラインに入るマルケルラインもうまく決まった。第３コーナーはアウトになるが、第４コーナーでインに入れた。ダンロップブリッジをくぐった時には５位にあがっていた。作戦どおりである。

　レースは１０台の団子レースになった。私は抜いたり抜かれたりを繰り返していた。

　８周目の右の第１１コーナー、３位を走っていたルッシが転倒。ムニュスが強引にインに入ってきて、接触した結果である。ムニュスは接触おかまいなしのライダーだ。この後、ダブルロングラップのペナルティを受け、その後クラッシュしている。焦りの気持ちがでたのだろう。トップ集団は８台にしぼられた。

　１７周目、トップ集団は５台にしぼられてきた。アレンソ・オルガダ・ジムフランク・エイミーと私の５人である。ジムは連勝をねらっている。

　ファイナルラップ、バックストレートでエイミーがジムのスリップにつく。そして第９コーナーの前で横に並ぶ。ブレーキ勝負だ。ジムがエイミーにマシンを寄せる。それで二人ともブレーキが遅れて、コースをオーバーランしてしまった。そこを私が抜いていく。そのまま、チェッカーを受けた。

　トップはアレンソ。前回のへレスで悔しい思いをしたので取り返したという気持ちが強いのだろう。２位のオルガダはランキングトップを守った。私は２度目の表彰台。デズネーランドゲットである。

　翌日、エイミーも誘ったのだが、約束があるということで澄江さんといっしょにディズニーランドパリで楽しむことができた。アリスの迷路では澄江さんと勝負をしたが、負けてしまった。

「レーサーに勝てるって気持ちいいですね」

　という得意げな顔をしている。旅慣れている人はこういうところが強い。それとライオンキングのショーには感動した。言葉は分からないが踊りや振り付けがキレッキレだった。それに初めて食べたフォアグラがおいしかった。前に一度食べる機会はあったのだが、ぶよぶよした食感で食べられなかった。でもディズニーランドパリのフォアグラはほどよい硬さで、まるでホタテのバター焼きを食べている感じだった。

　いい思いでとなったフランスラウンドとなった。次回はまたもやスペイン・カタルニア。情熱的なサーキットだ。スペイン人がやたら激しいレースをする。それに振り回されないように気をつけなければと戒めていた。