　４月半ば、私はアメリカのテキサス州オースティンにいる。初めてのアメリカだ。フランクフルトからドイツ系のL航空でオースティンに入った。久しぶりに時差を感じる旅をした。時差ボケ解消のためにレースの１週間前に現地入りしている。エイミーの案内でオースティンの街を歩く。テキサスの街は何でも大きい。でっかい公園にでっかいハンバーグにでっかいコーラ。レギュラーサイズが日本のLLサイズだ。飲み干せなかった。ステーキハウスに行くと、日本での３人前が１人分だ。ヨーロッパの２倍の大きさで、これも食べきれなかった。食べ過ぎたので、自転車で公園内を走るのがいいトレーニングになっている。

　木曜日、合同練習日。反時計まわりのサーキットは珍しい。全長はおよそ５３００ｍ。結構長いコースだ。ホームストレートからターン１へは上りだ。スタートから上りというのも珍しい。それも第１コーナーはブラインドの左コーナー。第１コーナーを過ぎてからS字が連続する。ボーッとしていると何コーナーを曲がっているかわからなくなる。そして第１１コーナーのヘアピンを抜けるとトップスピードがでる１２００ｍのバックストレート。第１２コーナーは抜きどころだ。度胸だめしのサーキットだ。高低差４１ｍは鈴鹿サーキット並みである。ちなみにMOTEGIは高低差３０ｍ、ＳＵＧＯは７０ｍの高低差がある。

　気温２９度、路面温度３５度といういいコンディション。さすが南部アメリカである。フリープラクティスは様子見で走った。なにせＳ字での体重移動が忙しい。リズムよく動かさないとタイムがでない。それに第１コーナーの上ってからの左へのダウン。これは他にはないコーナーだ。ただ後半の高速コーナーはドイツのホッケンハイムに似ているなと思っていたら、真似て造ったとのこと。比較的新しいサーキットなので世界各地の有名なコーナーを真似ているとのことだ。

　結果、Ｑ２には進めずじまい。エイミーは以前に走ったことがあるというので、タイムを出し、Ｑ２進出を果たしていた。

　金曜日、今日も天候は晴れ。昨日と同様のいいコンディションだ。日本人ライダーでＱ１を走るのは私と山下だ。古山と鈴本はＱ２進出を果たしている。

　そこで山下の後ろで走ることにした。山下はスウェーデンのＨ社のマシンに乗っている。今年チームを移籍したばかりでマシンコントロールに苦慮しているみたいだ。でも、Q1のライダーの中では２番目のタイムを出している。上位４人がQ２に進出できる。ところが山下はなかなかピットから出てこない。仕方ないので、他のマシンにつくべくピットをでた。

　残り９分で最終コーナーで１台がハイサイド転倒をした。私の目の前だった。ちょっとあせってアクセルを開けすぎるとハイサイドを起こしやすい。MotoGPやMoto２でも結構ハイサイド転倒があった。きついコーナーが多い。結果２分１６秒２３４で４位。かろうじてQ２に進出することができた。山下はマシントラブルらしく思うようなタイムが出せないようだった。

　すぐにQ２が始まる。Q１から進出した４台にはなかなか厳しい。

　エイミーが

「 Come on ! 」（ついておいで）

　と言ってくれたので、彼女にペースについていくことにした。そして３周目の最初のアタックで２分１５秒台を出すことができた。トップは２分１４秒台だ。

　後半残り５分。二人でスリップストリームを使いあうことにした。ロングストレートでスリップを使う作戦だ。タイヤ交換を済ませて、３周目にまずは私がスリップにつく。エイミーがうまくひっぱってくれる。直線の終わりでアウトに出て、アウトインアウトのラインをとる。自分自身はうまくいったと思った。次の周は、私が先行。ロングストレートであらんかぎりのアクセルをあける。エイミーがそれについてくる。そしてエイミーがアウトにでる。私は即ブレーキだ。私の前をエイミーが駆け抜けていく。ほれぼれするコーナリングだ。

　結果は私が２分１４秒９８１。エイミーが２分１４秒９５３と自己最高タイムを出せた。エイミーは予選８位、私は予選９位となった。３列目からのスタートはQ１からの進出としては上々の結果だ。ポールポジションは絶好調のアレンソ。２分１４秒２９２をたたきだした。ちなみにジム・フランクは予選７位とエイミーの隣に位置している。スタートでまた競り合いになるかもしれない。

　日曜日の決勝。ひとつのハプニングが起きた。予選２位のルエドが欠場になったのである。なんと虫垂炎にかかったとのこと。せっかくいい走りをしていたのに残念なことである。それで、私は予選８位のポジションになった。３列目の中央、左右にマシンがいるのは、ややプレッシャーを感じる。スタート直後の混乱に巻き込まれないようにしなければならない。

　気温は２５度まで下がった。天候はくもり空である。昨日までの晴天がうそのようである。タイヤはソフトを選択した。後半たれてきた時に、どれだけおいしい部分を残していられるかが、このレースのポイントだと思われた。

　決勝スタート。第１コーナーでインのゼブラにひっかかった１台がハイサイド転倒。私のすぐ後ろだ。そしてS字でトップ集団が接触。３台がオーバーランしている。そして最終コーナーでまたまたトップ集団で２台がクラッシュ。予選３位のオルトルがここで脱落した。

　トップはポールをとったアレンソだ。残り１２周で独走状態になっている。第２集団の先頭はジム・フランク、続いてエイミー、古山・山下・鈴本の日本人勢が続いている。山下は予選最下位からここまで追い上げてきている。そして１台はさんで、私が第２集団の最後尾だ。

　残り１０周で古山が最終コーナーで転倒。後ろのマシンからプッシュされてハイサイド転倒してしまった。ついていないとしか言えない。

　残り９周、山下がエイミーをストレート後の１２コーナーで抜いた。突っ込み勝負で勝った。

　残り８周、第１コーナーで山下がジム・フランクを抜く。昨日の不調がウソのようだ。後でわかったことだがこの周、山下はファステストラップをとっていた。２分１４秒９０６でトップの２分１５秒台より0.5秒速い。残り６周、私の前を走っていたオルガダがファステストラップを塗り替えた。２分１４秒２５６で予選なみのタイムをたたきだした。トップと第２集団の差が縮まってきている。その差２秒。

　残り４周、第４コーナーでジム・フランクがハイサイド転倒。後ろにいた山下とエイミーが大きくコースアウトしたが、すぐにもどってきた。トップのアレンソは、５秒のマージンをとることができた。私は３位に上がった。

　残り３周、第２集団はオルガダ・私・山下・エイミーの順番だ。ほぼ等間隔だ。

　ファイナルラップ。私は勝負をかけた。バックストレートでオルガダのスリップストリームについた。そして第１２コーナーの手前でインにつき、ブレーキング競争に持ち込んだ。問題は曲がれるかどうかだが、ぎりぎり曲がれた。しかし、オルガダもくいついてくる。第１９コーナーの左９０度コーナーでインをとられる。勝負は最終第２０コーナーだ。オルガダがインインアウト、私は立ち上がり重視のアウトインインのラインをとった。加速勝負。結果、タイヤひとつ分負けてしまった。やはり経験の差なのかもしれない。

　でも、表彰台に上がれた。上位のアクシデントで拾いものの表彰台だが、タイヤを大事にして耐えて走ってきたおかげだ。これもチームの作戦勝ちと言える。エイミーもジム・フランクの転倒がなければ表彰台に上がれたかもしれない。おしくも４位だったが、チームとしては上々の結果だった。監督のジュン川口だけでなく、オーナーのハインツ氏も自分のレースそっちのけで喜んでくれていた。

　次は４月末のスペインGP。ここからはヨーロッパでの戦いが始まる。

あとがき

　今まで書いてきた「レーサー２」が、やっと２０２４MotoGPに追いつきました。明日はスペインGPです。そのエピソードを基に、つづきを書きたいと思っています。その後もフランスGP等のMotoGPが続くので、その度に書いていく予定です。

　１０月のMOTEGIではコースオフィシャルをしていると思います。みんなで応援しましょう。　　　　　　　　　　　　　　２０２４．５．２７　飛鳥竜二