　３月末、MotoGPはヨーロッパにやってきた。最初の舞台はポルトガルのアルガルベサーキット。昨年、タレントカップレースで走ったことがあるサーキットだ。

　アルガルベサーキットは全長４６００ｍほど。メインストレートは１０００ｍ近くある。長さは他のサーキットとさほど変わりはないが、ローラーサーキットと言われるほど、アップダウンが激しい。ジェットコースター並みの下りがあれば、先の見えない上りがある。それも上りきってすぐカーブが待っているという度胸だめしのサーキットなのである。このアップダウンに日本人ライダーは苦戦している。古山をはじめ、昨年から参戦している３人は１５位より下位に位置している。フリープラクティスの１回目は悪コンディションのためキャンセルになった。それで２回目のフリープラクティスタイムでＱ２進出の１５台が決まった。もちろん、私はその中に入れなかった。

　私は、前回同様、日本人ライダーの古山について走ってみた。同い年ということもあり、なんか親近感を感じる。マシンは日本のＨ社、カラーリングも赤と白のJapanese color でわかりやすい。直線は同じぐらいのスピードで走れるが、コーナリングは古山の方が速い。お尻の移動が見事なくらい素早い。フリー走行では簡単に離されてしまっていたが、予選は体重移動を速くし、何とか古山についていくことができた。それで古山の0.1秒落ちのタイムで予選２２位になってしまった。トップとは２秒以上のタイム差だ。ジムとエイミーは私の前に位置している。監督のジュン川口が前に、

「Moto３を走っていた時、ハインツ氏といっしょに金魚のフン走法をしたもんだ」

　と言っていたのを思い出して、それを実行してみたが、前走者が好タイムで引っ張ってくれないとタイムはでない。決勝は気を引き締めていかなければと思った。

　夜にエイミーとマネージャーの澄江といっしょに食事をしていると、古山がやってきた。一人である。

「伊藤さんって、佐藤眞二さんのお孫さんですって」

　と言われるのはつらい。

「はぁ、そうですが・・」

　と気のない返事をする。

「眞二さんにはうちのチームのアドバイザーになってもらっているんです。日本にいる時はコーチをしていただきました」

　私には一度もコーチをしてくれたことはない。まぁ、チームが違うから仕方ないが

「この前のカタール、いい走りでしたね」

　そう言えば、古山について走れたので、４位入賞できたのだ。

「あの時はあなたの走りを参考にさせてもらいました。ありがとうございます」

「いえ、どういたしまして。後ろはあまり気にしていませんから、でも、今日は気になりました。調子悪いのにずっと後ろにつかれるのはいやですね」

「そうだったんですか？　それはどうもすみません」

「明日の決勝は遠慮なく抜いていってくださいね」

　ライバルに言う言葉ではないが、本音ではないことは明らかだ。握手をして別れた。澄江さんが、

「明らかにライバル視していますね」

　と言ってきた。

「同い年だし、同じ日本人の新人だからね。負けたくないと思って当然よ」

　そう言うと、自分で闘志がわいてきたのを感じ取った。

　翌日の決勝、２６台が轟音とともにスタート。第１コーナーはジェットコースター並みの下りから右・右のコーナーが続く。ポールポジションのルエドがホールショットをとった。オルガダ・ケルソンが続く。前回優勝のアレンソは６番手を走っている。

　レース前半、日本人ライダーの一人山下が他社マシンと接触し、コースアウトしていった。他にもハイサイド転倒をしているマシンがいる。私は古山の後方で走るのが精一杯だ。

　レース中盤、古山のペースが落ちてきた。タイヤがぐらついている感がする。古山のチームはミディアムタイヤを選択している。私のチームはハードタイヤを選択している。２月の合同練習走行でデータをとった時に、レースタイムを考えるとハードタイヤが後半勝てるチャンスがあると監督が判断したからだ。それに

「タイヤにやさしい走りをしろ」

　と監督から言われている。マシンを倒す時間を少なくして、後半にタイヤを残す走りをしろということだ。それに、坂をのぼりきったところで、ブレーキングのために上体を起こすライダーが多い。古山も同じだ。だが、その走りだと縦Gを余計に感じる。私はそれがいやなので、上体を前かがみにし、アクセルワークでコントロールするようにした。それで、下りからの左コーナーで古山にスキを見つけた。

　１２周目、その走りにチャレンジして、古山の左に並んだ。古山はチラッと私を見る。そして左コーナーのインをさす。上りの加速はこちらが優位だ。

　１３周目、同じコーナーでまた１台抜く。

　１５周目、今度はメインストレート後のダウンヒルで１台抜く。ハードタイヤの優位性を活かす。そうやって前にいるマシンを抜いていった。

　そして１９周を終えると、結果は１５位。ポイント１を獲得した。優勝はオルガダ。中盤からトップに出て、他のマシンを寄せ付けなかった。アレンソが迫ってきたが振り切っていた。最終的にはルエド・ケルソンのスペイン勢が表彰台を占めた。イベリア半島勢はポルトガルで強いのは今回も同じだった。日本勢では鈴本が１３位入賞。ジムは１４位、エイミーは１６位とおしくも入賞を逃していた。

　次戦はアメリカ。ピットではエイミーが悔しい顔をしながらも（次を見ててよ）という顔をしていた。