　３月末、MotoGPポルトガルラウンドの前座レースでヨーロッパタレントカップレースが行われる。土曜日の夕方にわずか８周のスプリントレースである。

　このレースは１０代のレーサーが競う入門レースである。スペインのマルケルアカデミー、イタリアのルッシアカデミー、そしてオーストリアのハインツアカデミーの３つのレーサー養成機関に所属しているメンバーが参加できる。マルケルは現役のレジェンド。スペインの英雄だ。ルッシはかつての超有名なライダー。最近は４輪のレースに参加している。サーキットはイメージカラーのイエローで埋め尽くされる。そして、ハインツはドイツ・オーストリアの英雄。一度失った父親のGrokkenブランドを買い戻して、実業家としても活躍している。

　３０台のスプリントレースはある意味圧巻だ。タイムはMoto３の５秒落ち程度。マシンの整備は自分でしなければならない。ライディングテクニックだけでなく、マシンに精通していないと勝てないのだ。ここで表彰台にあがると、ヨーロッパ選手権にワイルドカードで出ることができる。E-GP3である。

　アルガルベサーキットは全長４３００ｍほど。メインストレートは１０００ｍ近くある。長さは他のサーキットとさほど変わりはないが、ローラーサーキットと言われるほど、アップダウンが激しい。ジェットコースター並みの下りがあれば、ベルギースパのオー・ルージュ並みの先の見えない上りがある。それも登りきってすぐカーブが待っているという度胸だめしのサーキットなのである。

　私はヨーロッパ初のレース。それも専属メカのいないレースは初体験である。マシンをささえてくれたり、タイヤ交換をしてくれるメカがいるが、チームで５人しかいない。基本は自分でマシンの調整をしなければならない。マシンはタレントカップ共通だ。Ｈ社の２５０ccマシンを流用している。カウルだけはチームで工夫していいことになっている。日本で乗っていたマシンと同じエンジン・シャーシーだったので、私は扱いやすかった。でも、予選はタイムが伸びなかった。何と言ってもアップダウンの激しいコースに苦しんだ。日本のＳＵＧＯの最終１０％勾配並みの上りが３ケ所もある。それも登ってすぐにコーナーが待っている。アクセルを一度戻さないと危なくて仕方がない。その戻しかげんが微妙だ。結局予選は３０台中、２０位だった。

　ピットというか、パドックにあるチームのテントにもどって汗をふく。ふつうならば、ここでチーム監督から一言があるが、だれも声をかけてくれない。メンバー同士の情報交換のみだ。ジュン川口はサーキットのどこかにいるらしい。どうやらＶＩＰ席で見ているという話だ。でも、アカデミーに対してはあまり口をださないということだったので、もしかしたら全く顔を見せないのかもしれない。それとも入賞したら声をかけてくれるのだろうか？　賞賛よりも厳しい叱咤の方が嬉しいと思うのだが・・今は崖から突き落とされたライオンの子みたいな感じだった。

　夕方の決勝が始まった。ヨーロッパでの初のレースで、今までにない緊張を感じる。マシンをピットレーンに持っていくだけで、心臓のドクドクという音が聞こえる。

　サイティングラップが始まり、他のマシンの動きを見ながら２０番目のポジションにつく。レーサー紹介もない。全てのマシンがポジションにつくとウォームアップラン開始。遅いスタートをすると、後ろから追突される可能性がある。かと言って前をしっかり見ていないと、エンジンストールしたマシンにぶつかりかねない。そこは気をつけていく。まるでレーススタートみたいな音がして、コースを１周する。後半はタイヤを温めることに専念する。スタート位置は後方なので、タイヤが温かいうちにスタートできる。ポールポジションだと、待つ時間がありタイヤが冷めてしまうことがある。

　レッドシグナルが点灯。心臓の音が響く。レッドシグナル消灯。レーススタート！　

思いっきりアクセルを開ける。クラッチミートもうまくいった。だが、前のマシンが遅い。脇にでる。そこにまた遅いマシンがいる。スタートダッシュとはいかなかった。第１コーナーの混乱に巻き込まれないように気をつけて走る。第３コーナーまでは下りのコーナーが続く。タイヤは充分温まっていないので、他のマシンのスピードに合わせて走る。４コーナーは上りだ。先に何があるかわからないので無理はできない。そこからも上ったり下ったりが続く。息が抜けないサーキットだ。ストレートで抜こうにもエンジンが同じでは差はつかない。要はコーナリングスピードで決まる。何周か走るとコースアウトするマシンが続出する。アルガルベを初めて走るのは私だけではない。同じチームの中谷麻実も初体験だ。それでも予選１０位だった。おそらくトップ集団を走っているはず。ピットボードは出ていない。取り決めで残り周回だけ出すことになっている。要は自力で走れ。というアカデミーの精神である。

　結果は１５位に終わった。リタイヤが５台いた。一応ポイント１を稼いだ。可もなく不可もないというところだ。中谷麻実は３位に入賞し、次回のE-GP3に参加するとのこと。同じ日本人として嬉しく思うが、反面くやしさもあった。これが高校中退をしてまでレースの世界に入るという覚悟の違いかと思った。

　なにはともあれ、次に向かってステップアップだ。