前のエピソード――第53話

「俺は長谷川です。　失礼ですがお名前を聞いてもいいですか？」

「私は彩です。　ところでこれって、もしかしてナンパですか？」

俺は驚きで、持っていたコーヒーカップをこぼすところだった。　一気に見破られるなんて。　俺はやはり初心者だ。　畜生。

「あ、その、実はあまりに俺のタイップだったから、つい…。　すみません。」

こうなった以上、潔く認めるしかない。　既に失敗しているのに、これ以上の失敗もないだろう。　やはり信じられるのは[ロード]だけだ。　はあ。

あまりに正直に認めたためか、俺の言葉に彼女はむしろ驚いたようで、まるでウサギの目のように、目を丸くして口を開いた。

「多分…。そうなのではと思いました。　たまに連絡先聞いたり、誘ってくる方はいたけど、レシピを教えてほしいと喫茶店に連れて来た人は、あなたが初めてです。」

特に不快そうな口調ではなかった。　淡々と話している最中だった。

「でしたら、先、渡したレシピも、特に必要はなかったのでは？」

彩がズバリと的を射てきた。　ここで必要ないと言ったら本当にバッドエンドだろう。　それくらい、恋愛下手な俺にも把握することができた。　だから、言い訳を開始した。

「いや。　一人暮らしも事実だし、レシピが必要なのも本当です。　だから、有難く使わせてもらうつもりです。」

「そうですか。　それは、お姉ちゃんから教えてもらった料理です。　間違いなく美味しいはずです。　それを意味なく他人に教えたとなると、正直不愉快だったと思いますが、そうじゃなくて、よかったです。」

「無駄にはしません。　何なら料理を作って写真でも撮って送りますか？　その、連絡先を頂けますか？」

俺も思わず出した言葉だったが、気付いたら、あまりにも自然に連絡先を聞いていた。　意図したわけではない。　でも自然な流れだったような気がする。　彩の顔色をさり気なく窺うと、彼女は少し微笑を浮かべていた。笑みは肯定的なサインだろうか。

「ホホッ、その必要はありません。　そんなふうに連絡先を尋ねてくるなんて。　ナンパは慣れているようですね？」

「いいえ、誤解です。　初めてです。　本当です。」

以前氷上さんと初めて会った時、何か一緒に食べようと言ったことはあったが、あの時と今は状況が全く違う。

「そうは見えませんが。　フフッ。　斬新なアプローチなので、できれば連絡先くらいは教えてあげたいのですが…。」

なんだ？　成功したのか？なら、どうして言葉尻を濁して、じっと見つめてくるのか。　人を不安にさせて。

「私は今、男性の方と会っている場合ではありません。　本当にごめんなさい。　私には必ずやらなければならないことがあるので、どうか、理解してください。」

その不安はすぐに現実となって返ってきた。　彩は申し訳なさそうな顔で頭を下げる。　必ずすべきこととは何だろうか。　確かに攻略情報も夢がどうこうと出ていた。　しかし、俺は、目の前の女を誘わねばならない。　勿論、必ずしも恋愛に発展するわけではないかもしれない。　その過程の中で、きっと攻略の手掛かりが見えてくるはず。

そのため、完全に接点を遮断されると困る。　すると、失敗なのか。　[ロード]をすべきか？様々な悩みが頭をよぎった。　俺は、一旦、好感度を見てから見込みがないようなら、状況を取り戻すことにして、システムを読み込んだ。

彩或美(さやかあるみ)

年齢:23歳

彼氏:なし

職業:フリーター

攻略難易度:C

居住地:00区00町

電話番号:現レベルでは不可

攻略情報:地方から上京して、夢を実現するためにバイトをしながら暮らしている。　基本的に誠実だ。　攻略に向けてはとりあえず誘うべし。

好感度:50

確かに初期好感度は30だった。　断られた今、好感度はむしろ+20。　何が何だか分からない奇妙な状況。

建前で断わったものの、本音は連絡先を教える気があったということなのか？本当に、その彼女の夢というものが邪魔をしているのなら、彼女の家を探るなり、何としてでも情報を得て、再び接近する方法で行けば良いだろう。　その夢を叶えるのを手伝いながら、接近することも有りだから。

確実なのは、意外と俺に対するイメージは悪くなさそうということだ。　そういえば、興味のない男に見せる特有の不快そうな様子が全く感じられない。

だから、あえて[ロード]をする必要はなさそうだ。　断られたのは事実だが、希望は見える。　好感度が上がったから。　とにかく女の気持ちなんて分からないものだ。　好感度は上がったのにも拒絶するなんて。

こころの読めない代表格と言えば、やはり九空だが。

「残念ですが、わかりました。　先のメモをちょっと貸して頂けますか？できれば、ペンも…。」

「え？はい。」

彼女は俺が簡単に引き下がると少し安心した様子で、鞄に戻したメモとペンを俺に渡してくれた。　それを受け取って、俺の名前と携帯番号、メールアドレスを書いた。　そして、彼女に返しながら言った。

「教えて頂けない事情があるようなので、これ以上は聞きません。　ですが、俺の番号は受け取ってください。気が進まないようでしたら、後で捨てても構いませんが、今、ここでは捨てないでもらえませんか。」

彩は困惑していたが、それくらい、構わないと思ったのか、返してもらったメモを鞄にしまいつつ答えた。

「わかりました。　持っておきます。　でも、連絡することは決してないと思います。　だから、あまり期待しないでください。」

「はい、わかりました。」

俺はさっぱりと答えて、残りのコーヒーを全て飲み干した。　彩もコーヒーを飲み終わったのか、席を立ち上がりながら言った。

「では、私はこれで。　今日はありがとうございました。　そして、ごめんなさい。」

彼女はそう別れを告げ、喫茶店を出た。　好感度は上がったのに断られた。不思議な状況だが、全ての答えは、彼女の叶えたい夢にあるという、確信を得た。

その夢を調査すれば、攻略の件も簡単に解決できるだろう。　どうせ今は遅い時間だったため、明日から調査することにして、俺も喫茶店を後にして、一旦家に帰ることにした。

少しうろうろしてから家に帰ると、もう夜中の3時だった。　師匠という人に呼ばれて出て行った氷上さんは、その後、連絡がなかった。　何か依頼を受けた模様だった。

やることもなくなり、再び眠りにでもつくことにした。　昼間の睡眠では足りていなかったのか、それとなく眠くなってきた。　だから、そのままベッドに横になり、布団を抱いて眠りについた。

起きると時刻は午後の6時。　一体何時間を眠っていたのだろう。　麻酔薬にやられ瀕死状態で縛られていたのが、思ったより体に無理がかかったようだった。　とりあえずセーブをして気を取り直した。

携帯電話を確認してみたが、氷上さんからも彩からも連絡はなかった。　氷上さんは今もなお忙しいようで、番号を渡した彩は、当然期待もしなかった。　ところで、九空はなぜこれほど静かなのだろうか。　いや、静かなのは良いことではないか。

九空のことを考えると、度々彼女の顔が浮かんできたので、気を取り直す目的で、俺は浴室へ行き顔を洗った後、家を出た。　今日の目的は彩の調査だ。

しかし、調査を妨げることが一つあった。　それは、またお腹が空いているという事実。　あまりにも長い時間眠っていたからだろう。　彩の家を調査する前に、もう一度あの食堂へ行き、ご飯を食べながら反応を見たらどうだろうか。　断ったのにまた来たと面倒そうな態度を取られても困るが、それでも、トライしてみるか。

夕飯時だから、お店は相当混んでいた。　彩は一生懸命に働いていた。　ちょうど席が空いたため、座って彼女に話しかけた。　明るく笑顔で。

「日替わり定食、1人前で。」

「かしこまりました。　あれ？　またいらっしゃいましたね…？」

彩は俺に気づいて驚いた様子だった。　ストーカーだと思わせてはならなかったため、予め言い訳をしておくことにした。

「えっと、今日はただご飯を食べに来ただけです。　この店が美味しいのは事実ですから。　だから、誤解しないでください。」

「誤解だなんて。　そんなことありません。　ぜひこれからもいらしてくださいね。　ここの料理、本当に美味しいでじょう？」

幸い彼女は全く面倒がる様子もなく、答えてくれた。

彩或美(さやかあるみ)

年齢:23歳

彼氏:なし

職業:フリーター

攻略難易度:C

居住地:00区00町

電話番号:現レベルでは不可

攻略情報:地方から上京して、夢を実現するためにバイトをしながら暮らしている。　基本的に誠実である。　攻略のためにはとにかく誘うこと。

好感度:50

好感度を確認すると変わりはなかった。　やはり昨日の数値は、誤って測定されたわけではなかった。　しかし、この状況はやはり理解できなかった。　だから、大人しくご飯を食べることにした。　かなり忙しい時間だから、どうせ話かけることもできなかった。　絶えず人が詰めかけていたので、俺はさっさと食べ終えて、支払いを済ませて店を出た。

そして、スカウター情報に出ていた彼女の家へと、足を運ぼうとした。　しかし、まさにその時、突然電話が鳴った。

[非通知番号]

現れた番号は九空だ。　今までよくも静かだなと思っていた。　文句があっても、電話に出ないのは不可能だ。この世で一番逆ってはならない女だから。

「もしもし。」

「今すぐ来て、おじちゃん。」

「え？俺、今やることがある…。」

「プーップーッ…」

いつもと同じく一方的な通告の後、電話は切れた。　ヘリでキスをした後、一言も交わさず拗ねていたくせに、今更一方的に呼び出すとは。

それでも拒否は最初から不可能だ。　彩の家は、一旦九空を相手してからにしよう。　俺はとぼとぼと停留所へと移動した。　行ってみると、まだ彼女の姿はなかった。　いつもはシックな表情でベンチに座って俺を待っていたが、今日は俺があまりにも早く到着したようだ。　まあ、停留場から2分の所にいたわけだから。

俺は周りを見渡しながらベンチに座って、九空を待った。　しかし、なかなか現れる気配がなかった。　10分、20分と時間は過ぎていき、もう1時間が過ぎようとしていた。　時間はいつの間にか、7時を過ぎていた。　腹が立って電話をかけようとした正にその時、以前乗ったことのある中型セダンが、停留所に向かって来るのが見えた。　怒るべきかどうかを悩んでいると、停留所の前に止まった車の後部座席のドアが開いた。