Ya Ku So Ku

ピリオド２ ・ １９８３年 プラス２０ 〜 始まりから二十年後 １ 昭和五十八年三月九日「水曜日」

ピリオド２　・　１９８３年　プラス２０　〜　始まりから二十年後

昭和三十八年、児玉亭の長男、稔は中学校の三年生。

卒業式の前日に、幼なじみの霧島智子とのデートの誘いに失敗し、どうにも気持ちが収まらない。

一方、智子の方は一条八重のことが気になりつつも、卵を求めて小雨の中を……。

　　　　１　昭和五十八年三月九日「水曜日」

　確か、小雨が降っていた。

　そんな中、智子の用事とはなんだったのか……が知りたくて、卒業式の日に稔は表へ飛び出したのだ。

　そうして急坂を駆け上り、荒い呼吸のまま再び走り出そうとした時だった。

　――あれ？　あれって、智子……。

　彼女の家とは反対方向、右手の方に智子の姿が見えたのだった。

　さらにその隣には誰かいて、なんともデカい輩が右に左に揺れている。そんなのを智子が抱えるようにして、なぜか林の方向へ向かっているようだ。

　――傘も差さないで、あいつ、何やってんだよ！？

　大事な用ってのは、あの大男とのことだったのか？　

　そんな疑念に突き動かされて、彼はその後ろに付いて行こうとさっさと決めた。

　ところがそのすぐ後だ。二人の姿が林の木々に隠れたところで、いきなり下っ腹に違和感を感じる。

　押されるような鈍痛だったが、それでも彼は痛みを堪えて歩みを進めた。

　そうして稔も林の中に入り込み、さらに二人との距離を詰めていこうという時だ。

　突き刺すような腹痛と共に、強烈なる便意が彼の全身を貫いた。

　――なんでなんだよ！

　そんな苛立ちと一緒に脳裏に浮かんできたのは、まさにこうなることへの声だった。

「おいおい、もう三本目だぞ！　お腹ピーピーしたって知らないからな！」

　そんな店主の声に、彼は間髪入れずに言い返すのだ。

「今日はね、飲みたい気分なんだ！　それにさあ、俺は腹ピーピーなんてならねえよ！」

　そう言って、三本目の〝ラムネ〟を掲げるようにして口付けた。

　卒業式が終わって、友人と遊ぼうなんて気分には到底なれない。そうかと言ってまっすぐ帰宅するのも嫌だった彼は、近所にある駄菓子屋に帰宅途中に立ち寄ったのだ。

　そうしてラムネ三本飲み干した結果、店主の心配が見事に的中。

　腹から驚くくらい「ギュルル〜」なんて鳴り響き、一刻の猶予もないのはどう考えたって明らかだった。

　それでも幸い、ここは人が滅多に通らない。身を隠すにも困りゃしないし、強いて言うなら〝落とし紙〟がないってところが問題なだけだ。

　それでもジャンパーのポケットを探ってみれば、一週間は入れっぱなしのハンカチがある。かなり汚れてヨレヨレだが、それでも落とし紙の代わりとしては申し分ない。

　――頼む！　頼むから！

　二人よ、このまままっすぐ行ってくれと願いつつ、彼は茂みの中へと走り込んだ。

　そうしてズボンを下ろし、再び立ち上がるまで、きっと三十秒とは掛かっていない。

　なのにそれから歩けど歩けど二人の姿は現れず、十分ほどして林の反対側まで歩き切ってしまった。

　もしもこの時、そこで二人のことを諦めていたなら、その後、数日間あった地獄の時間は経験せずに済んだだろう。

　しかしそうしていたら、それから何年も続いた苦痛の日々がより辛く、さらに厳しいものなっていたはずだ。

　――あれはいったい、なんだったのか？

　林でのことから二十年……稔はすでに三十五歳になっていた。あの頃の記憶もずいぶん薄れ、今では滅多に思い出すこともなくなっている。

　彼の中で辛かった日々は確実に、遠い過去のことに成り果てていた。

　ところがちょうどひと月前、いきなり知らない男から電話が掛かった。

「とも子は無事か？　無事なのか？」

　どこかで聞いたような気がする声だが、名前も名乗らずいきなりだから、

「とも子って……いったいなんのことです？」

　彼は思ったままをそう返す。

「なんのことって？　あんたは児玉稔だろ？　まさか、あの約束を忘れたか？」

　そう続いた言葉に驚いて、彼は次の台詞を飲み込んでしまった。

　きっと一秒か二秒、長くたって三秒以上ってことは絶対ない。

　そんな短い沈黙に、相手はいきなり語気を強めて告げたのだった。

「おまえ……まさか、あっちの人間なのか！？」

　――あっちの人間？

　そんな言葉に、稔は訳も分からず声を荒げた。

「だから、なんのことですかって！」

　次の瞬間、息を呑むような感じがあって、相手はいきなり電話を切ってしまうのだ。

　――なんだってんだよ！

　なんて感じを思ったが、それからすぐに、受話器を置いた途端だった。

　――とも子……って、まさか、あの智子のことか？

　ここ十年、もしかしたらそれ以上に亘って、彼はその名前を口にさえしていない。

　だから「とも子」と聞いたからって、単に女性の名前だってくらいの認識だった。

　ところが電話の男は安否までを尋ね、さらに「あの約束」とも声にする。

　ここまでくれば、すぐに思い出せなかった稔の方が責められたって仕方がない。それくらいに衝撃的な事件だったし、実際智子は未だ、行方不明のままなのだ。

　あの日、二人の入り込んだ林の道は一本道で、左右は名前もわからぬ雑草だらけ。かくれんぼでもしようってんじゃないかぎり、道を逸れようだなんて考えないはずなのだ。

　ところが歩けど歩けど二人の姿は現れないまま、稔は林の反対側から再び林の道へ戻っていった。

　二人は林道と呼ぶには細すぎる道をどこかで外れ、きっと草木の生い茂った空間へと入り込んだ。そこまではすぐ分かったが、どこから道を逸れたか？

左手には草木の先に網のフェンスが見えている。

　となれば二人が向かうのは、当然右手に広がる空間へだろう……。

　――でもどうして、こんなところに入ったりしたんだ？

　それもフラフラしている大男を抱えてだから、よっぽどの理由があったと思うしかないだろう。

　そんな確信を胸にして、稔は少しでも入りやすそうなところを探し始めた。

　すると半分くらい来たところで、木々の間にぽっかり空いたような空間がある。

　踏み付けられたような跡もあり、彼は躊躇することなくその空間に飛び込んだのだ。

　ところが一メートルも進んだところ、きっと三歩目の足が着地した瞬間だ。

　いきなり頭にガツンと衝撃。

　あっと思う間もなく気が付けば、稔は地面に突っ伏している。

　――え！　なんで！！

　顔は完全に雑草の中で、彼は慌てて辺りを見廻し立ち上がるのだ。

　――何が、あったんだ！？

　そう思った途端、後頭部にズキンと痛みが走った。

　恐る恐る手をあてがってみれば、何やらヌルッとした感触がある。驚いて手のひらを覗き込むとそこそこしっかり血が付いていた。

　となれば、何かで殴り付けられたに違いない！

　そんな事実を確信し、稔はさらに強く思った。

　――何かあるんだ！　急がなきゃ！

　恐怖を必死に抑え込み、ただただ急いで智子を見つけ出そうと思うのだった。

　しかしその時、彼は分かっていなかった。

　その日は一日薄暗い日で、家を出た頃だって薄暗かった。それでも日が暮れるには随分あったし、昼間なんだから暗いにしたって林の中も見通せた。

　ところがいきなり殴られ、気付いた時には辺り一面、日暮れのように暗かったのだ。