　そのまま私は牢屋に放り込まれた。王子である私に、こんな仕打ちをして許されるはずがない。兵士も監視している。なぜ、このような扱いを受けねばならないのだ。

　怒りが湧いてくる。だが、何もできない。今は、大人しく待つしかないのか。

　アルメルのことも心配だった。兵士に拘束されたあと、何処かへ連れて行かれた。私とは別の場所へ。その後、どうなったのかわからない。彼女が酷い目に遭わされていないか、それがとても気がかりだった。

　アルメルに何かしたら、ただではおかない。その意思を込めて兵士を睨みつけるが、まったく相手にされない。

　早くこの牢屋を出て、彼女を助けに行きたいのに。アルメルの身を案じながら、私は静かに待った。時間が経てば、友人の誰かが助けに来てくれるかも。国王である父が来てくれるかも。

　きっと誰かが助けに来てくれる。そして、すぐにここから出られるはず。希望はある。

　どのくらいの時間が経っただろう。牢屋の外で、足音が聞こえてきた。誰か来たようだ。足音が聞こえるほうに視線を向けて、じっと見つめる。薄暗い中に、顔が見えた。

「父上ッ！」

　やって来たのは、苦い顔をした父上だった。ようやく、話が出来る相手が来てくれたな。父に頼んで、ここに居る兵士を全員処刑してもらう。

「……」

　父上は、私の姿を見たのに何も言わない。ただ、こちらをじっと見下ろしてくる。この手にある物が、父上には見えていないのか。

「父上！　この手枷を外すように命じてください！　アルメルのことも今すぐ――」

「それは、出来ない」

「な！？」

　父上は、私の言葉を遮るようにして言った。静かな口調だが、有無を言わせぬ迫力があった。出来ないとは、どういうことなんだ。何かの冗談か？　冗談だったとしたら笑えない。

　しかし、父はそれ以外に何も言わない。ただ俺を睨んでくるだけ。その目を見て、背筋がゾクリとした。下手なことを言ったら、マズい。だが、そのこのまま引き下がるわけにはいかない。

「どうしてですか？　なぜ私は、このような仕打ちを受けねばならないのですか！　早く、私を牢屋から出してください！」

「だから、それは無理な話だ」

「どうして！」

　私は、叫ぶように言った。国王である父なら、無理なんかない。それなのに、私を冷たい目のまま見下ろしてくる。

　どれぐらいの時間が流れたのか。沈黙が続いて、先に口を開いたのは父だった。

「こんな事態になるまで何も気付かなかった儂は愚か者だ。愚か者なりに責任を取らねばならない」

「責任？一体、何の話ですか。それよりもアルメルのことを――」

　早く彼女の安全を確認しないと。しかし、父は続けて言った。

「息子の死刑執行を命じるのは、胸が張り裂ける思いだ。だが、こうなってしまったからには仕方あるまい」

「はぁ？　何を……」

　何を言っているのか、さっぱりわからない。死刑？　どうして。私は何もしていないのに。本気、なのか。

「死刑執行の日まで、そこで大人しく過ごすが良い」

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