続続・幽霊階段

初恋

「おい、お前ら。

　ほどほどで帰れよ～」

　生徒たちがひっそりと企画していた肝試し。

　話は広まり、あまりひっそりではなくなっていたし。

　何事かあったとき、まずいと言うので、教師である自分も巻き込まれていた。

　まあ、近くにある病院にも寄って。

　友人の見舞いをしたついでに、公園に寄るといった感じで。

　当たり前だが、噂の化け猫など出ず、お茶や菓子を手に、公園で騒いでいるだけの集まりとなっていた。

　何をするでもなく、みんなで話しているだけなのだが。

　ま、この年頃って、それだけで楽しかったよな、と眉村は、自分の高校時代を思い出す。

　公園の真ん中で騒ぐ者。

　ブランコの辺りにしゃがんで、恋愛話に夢中になっている者。

　――を、眺めているのも結構面白い。

「先生」

と話しかけて来たのは、矢来だった。

　もちろん、葵も傍に居る。

「先生の初恋って、いつですか？」

「初恋ねえ。

　どれが初恋だったのか本当のところはわからないけど。

　高校のとき、好きだった子のインパクトが強くて、他は忘れちゃったから、あれが初恋かな」

　えーっ、と女子たちは嬉しそうにはしゃぐ。

　教師のこんな話を聞く機会はあまりないからだろう。

　神崎だけが、もうお腹いっぱい、という顔を話す前からしていたが。

「どんな人だったんですか？

　凄い奇麗な人とか？」

「一目見たときから、凄いインパクトだったね。

　凄い――

　普通だった」

　怜が、離れた位置から、阿呆か、という目でこちらを見ていた。

　悔しかったら、お前も語れ、と思う。

　矢来たちは、よくわからないようで、はあ、と言っている。

「凄く普通で大人しい感じなんだけど。

　目が据わってて、時折、妙な凄みがあったな」

「男の人って、そういうギャップに弱いですよね」

と一人が訳知り顔で言う。

「その人とはどうなったんですか？」

「どうもこうも。

　彼女は未婚で子どもを産んで、バリバリのキャリアウーマンをやってるよ」

　へえー、と子どもたちは感心したように聞いている。

　自分たちのまだ見ぬ未来に、想いを馳せたりしているのだろうか。

　ま、最初から未来が見えている人間もこの世には居るが。

　それにしても、子どもたちは可愛い。

　時にあの服部怜までも。

　葵は――

　あんまり可愛くないかな。

　目が悟り過ぎだ。

　自分は、昔はどちらかと言うと、子どもに対峙すると、扱いに困る類いの人間だったのだが。

　いざ、教師になってみると、なかなか面白い。

　普通そうな子でも、それぞれ、個性的で。

「未婚なら、まだ行けるじゃないですか、先生」

「そうだねえ」

　やめんか、矢来、という表情で怜が睨んでいた。

　服部由佳の生まれ変わりだが、子どものお前と。

　大人の自分と。

　どっちが、彼女に近いだろうな、と思うが、その答えは自分には出ないし。

　彼女の傍には、もっと厄介な相手が居るのを知っていた。

　生徒たちに聞こえないよう、小さくそう呟く。

「……裏切り者」

　正面にある鉄棒を見、ちょっと嗤った。