続続・幽霊階段

白と赤

　塾帰り。

　人通りの少ない踏切に立っていた。

　遮断機が下り、赤い光が点滅する。

　その光と近くの外灯に踏切の向こう側が照らし出されたが。

　そこに居る猫に影は見当たらなかった。

　髪を巻き上げ、通過する電車。

　すべてが静まっても、その白い猫はそこに居た。

「やあ、お前。

　死んだんだね」

　自分は小さな声で、そう嗤いかける。

　少し不自然な距離を置いて、隣に居た同じ塾の女の子がこちらを見上げ、訊いてきた。

「どうかしたの？　服部くん」

　いや――　と笑って、歩き出す。

　彼女は同じ方向に用事があると言っていたが、本当はないこと、知っていた。

「なに、時計を気にしてるんだ？」

　藤森に言われ、明路は顔を上げる。

　捜査本部の後ろでお茶を飲んでいたときだった。

　無意識のうちに、時計を確認していたらしい。

「いや、別に」

「待ち合わせか」

「あ～、それもあるけど」

　それもあるけど、なんだ、という顔を藤森はする。

　そのとき、携帯が鳴った。

　名前を確認し、すぐに出ると、

『終わったよ、明路』

と言う。

「……そうか。

　わかった。

　ありがとう」

　そう言い、携帯を切った。

　藤森が疑わしげな目でこちらを見ている――。

　夢を見る。

　視界一面がただ、赤くて。

　でも、それがなんの色なのか、わからない。

　訳もなく恐ろしいけど。

　何度も見ざるを得ないのなら。

　せめてそれが、いつか道端で見た花の色とか。

　そういうのだったらいいな。

　そう思ってる――。

「テレビを見てるのか。

　本を見てるのか。

　どっちなんだ？」

　テレビの前のソファに座り、本を広げていた明路はそう訊かれた。

「どっちでもいいじゃないですか」

と湊を振り返る。

　スーツの上着を脱いだ湊はソファの背に両手をつき、

「どちらも見てないように見えるからだ」

と言ってきた。

「そうですねえ」

とあまり実のない返事をすると、湊は溜息をつき、何処かに行ってしまった。

　ここは湊がよく使うホテルの一室なのだが、無駄に部屋数が多い。

　このお坊っちゃまめ。

　私の家に、一部屋持って帰れないものだろうか。

　書庫にするのに、と本気で思う。

　明路はワインは好きだが、詳しくはない。

　だが、まあ、湊が選んだものに、ハズレはないので、今日もこれだけは美味しくいただいていた。

　メールを確認すると、眉村は短く報告したあと、細かい肝試しの様子をメールで送ってくれていた。

　不審な点がないか確認しながら、読み返す。

「肝試し――」

　背後でいきなりした声に、はっと明路は振り返る。

　いつの間にか戻って来ていた湊が後ろから一緒にメールを読んでいたようだ。

「気配もなく、立たないでください」

「ずっと生きてるか死んでるかわからない状態だから、気配もなくなるさ」

　そのわりに元気なようですが、と思いながら、テーブルに置いていたグラスを取り、一口呑んだ。

　湊が何処までメールを読んだのか知らないが、彼はこちらの手にあった本を勝手に取り、ベッドに寝転んで、読み始めた。

　そうしてると、厭味も言わずに静かなので、放っておく。

　見るでもなく、見ていた歴史検証番組をいつの間にか真剣に見ていたが。

　ワインがなくなりかけた頃、ふと気づいたように振り返って言った。

「あの～、つまみが欲しいんですけど。

　……あれっ？」

　やはり仕事で疲れていたのか、湊は肘を枕に、本を開いたまま寝ていた。

　そうっと傍に行く。

　長い睫毛が頬に下りている。

　黙っていれば、可愛い顔してるのになあ。

　いや、まあ、どうでもいいんだけど。

　起こさないように、布団をかけてやると、本当に起きなかったので、しめしめと思い、湊の手にある本をそうっと外して持ち出した。

　正直なところを言うと、明路が傍に寄ってきた時点で、目は覚めていた。

　だが、彼女がどうするのか気になったので、悪戯心もあり、寝たふりをしていた。

　明路は、自分が起きないように、そうっと布団をかけ、挙げ句の果てには、本をも引っ張り出す。

　起きるだろうが、普通。

　明路の気配が遠ざかったので、薄目を開けてみると、彼女はくつろぎ切った様子で、ソファにうつ伏せになり、ワインを注ぎ足して呑みながら、本を読んでいる。

　優雅だな……。

　完全に、しめしめ、と思っている様子だった。

　ご機嫌なようで、見もしないテレビのチャンネルまで変えている。

　まだルームサービスをやっている。

　何か取ればいいのにと思ったが、言うと、起きていることがバレるので、黙っていた。

　ちょっとした親心ではないが。

　珍しく明路が楽しそうなので、放っておこうという気になったのだ。

　子どものように、寝転がり、足でリズムをとりながら本を読んでいる明路を見ていると、微笑ましくさえある。

　長く馴れ合いすぎたかもしれないな、と湊は思う。

　だが、今更、距離を置く気にもなれなかった。

　人間の感情がどちらに向かっているかなんて、自分でもよくわからない。

　あの男と同じだ、と思う。

　明路や自分を憎みながらも、まだどちらも手にかけてはいない。

　これから――。

　すべてを知った服部怜はどうするんだろうな、と思う。

　しかし、明路は自分が寝て、解放されたことで、ご機嫌なようだが。

　どちらかと言うと、自分が明路に早く寝て欲しいと思っていた。

　どうも気になる。

　最近、何か隠し事をしているような……。

　明路は事件に関しては鋭いが。

　自分のことに関しては杜撰というか、投げやりなところがあるので。

　まずいメールも消去してはいない気がしていた。

　カップルや家族や友人でメールの盗み見はまずいだろうが、そもそも敵だしな、と思いながら、彼女が眠りに落ちるのを待つことにした。

　……それにしても、呑みすぎだろ、と思いながら。