続続・幽霊階段

第三章 化け猫

捜査本部

　騒がしい連中が帰って来た。

　湊は振り返り、戸口の方を見る。

「だからさー、そんなに呑まないってー。

　だって、私、酔うと、息をするのもめんどくさくなるのよ～」

「そんな奴は呑むのをやめろ」

　二人とも声がデカイのか通るのか、廊下に居るのに、よく聞こえてくる。

　戸が開いて、こちらを見た明路は、

「ねえ、部長」

と言ってくる。

　何が、ねえ、部長だ。

　なんで、俺が此処までの流れを知っていると思う。

　まあ、聞こえてはいたが。

「何処へ行っていた」

　二人は顔を見合わせたあとで、同時に、

「聞き込みに」

と笑ってみせる。

　……いつのまにか、いいコンビだ。

　悪い意味で。

　何かロクでもない秘密を共有してるな、と湊はピンと来る。

　あとで、明路を締め上げるか。

「明路さん、お茶、どうですか？」

と屋敷がすぐさまやって来た。

　どいつもこいつも、女の趣味の悪い、と思いながら、湊は傍に来た明路に小声で訊く。

「何処に行っていた」

「えー？

　聞き込みですよー」

　こっちが気を使って、そっと訊いているのに、明路は大きな声で返してくる。

「『何処へ』、聞き込みに行ってたんだ」

　はは、と明路は笑い、

「学校ですよ」

と悪びれもせず言った。

　学校ですよ、じゃねえだろ。

「矢来とかいう生徒か。

　新しい証言でも出たか」

「いえ。

　時間を置いたら、出るかなーと思ったんですが、まだ出ませんでした」

　まだ、出ませんでした？

　また行く気か。

　湊は、ひとつ、溜息をつき、

「未練たらたらだなあ」

と他人事のように呟いて通り過ぎた。

「何が未練たらたらなんだ？」

と明路に藤森が訊いてきた。

　明路は湊を見送りながら、

「いやあ」

と適当な返事をする。

「なあ……」

　そう呼びかけたまま、藤森が黙っているので、少々気になり、放置していた彼を振り向いた。

　だが、藤森は、目を合わすと、逸らし、

「いや、なんでもない」

と言う。

　なんなんだ、一体……。

「言いたいことがあるのなら言いなさいよ」

「言いたいかと問われると、別に言いたいわけじゃない。

　というか、言いたくはない」

　なんじゃ、そりゃ……。

「でもまあ、ひとつ忠告しておいてやろう」

　声を落として、藤森は言った。

「お前、酔うと笑い上戸になるな」

「なによ、突然」

「酔ったとき、ウケて、湊部長の膝を叩いてたが、普通、上司の膝とか腿とか叩かないから」

「……ご忠告どうも。

　以後、気をつけるわ」

と言うと、肩をすくめて見せる。

　藤森は、そのまま行ってしまった。

　そういや、この間、呑みに行ったとき、

『なんで、お前と部長が噂になるのかわかったぞ』

とか言ってたな。

　これのことだったのか、と明路は思う。

　それにしても、なんで今、その話だ。

　どうもよくわからん。

　男という奴は。

　きっとなんか違うイキモノなんだな、と思った。

　正直言って、藤森どころか、湊や劉生や眉村の考えていることさえわからない。

　あいつらこそ、妖怪の一種なのに違いない。

　服部由佳の考えていることもわかりにくかったが。

　それと比較すれば、怜はまだ可愛らしい。

　同じ魂でも、育った環境が良かったのか、まだ子どもだからなのか。

　いや、あの頃の由佳と同程度の年なのだが、あのときは、自分もまだ子どもだったから、そうは感じられなかったのだろうか。

『未練たらたらだなあ』

　湊はそう言うが、果たして、今の怜に、大人になった自分が恋愛感情を抱けるものなのか。

　まあ、もともと由佳に対する気持ちも、兄に対する気持ちもよくわからなかったし。

　だけど、あの、長い長い予見の中で、

『今度は好きにならないかも――』

　そう呟いた自分の心は確かに、彼に向かって、傾いていた。

　だが、あの未来も結局は消えた。

「明路さん、お茶です」

と屋敷が持って来てくれたのを受け取りながら、

「ありがとう」

と言う。

　そこに、湊が戻って来た。

「おい。

　そういえば、お前の周りから気配が消えてるが――」

「そうなんですよ。

　うちの猫、何処、行ったんでしょうね」