続続・幽霊階段

服部怜

『あいつは相変わらず寝てるのか』

　童の言葉を思い出しながら、明路は廊下を歩いていた。

　そのまま、外に出る。

　眩しい光に目をしばたたき、今はかなりスカスカになった林を覗いた。

　木々の隙間にグラウンドが見える。

「随分すっきりしちゃったな～」

　二度と来たくなかった場所だが、仕方ない。

　祠や社のありそうなところを避け、グラウンドに向かう。

　がらんとしたそこで、一人、旧校舎の幻を見上げていた。

　風に舞い上がった砂埃に、再び、目をしばたたく。

「服部くん」

　前を見たまま、少し大きな声を出した。

　隠れる場所もなく、林の向こうに居るのだろう彼に呼びかける。

「昼休み、終わってるよ」

　舌打ちする感じがあった。

「腹痛です」

　現れた彼のその言葉に笑う。

「それで、保健室の外に居て、トイレの外に居たの？」

　中まで入らなければ、意味はないと思うが。

　動じることなく、怜は訊いてきた。

「此処で何をしてるんですか？」

　いや、そりゃまず、私の台詞だろう。

　最初に逢った頃の、少年らしい初々しさは消えつつあった。

　ちょっと淋しい気分になりながら、答える。

「人探しよ」

「此処でですか？」

と怜は誰も居ないグラウンドを見回す。

　どうでもいいが、この場所で、その顔で、敬語はやめて欲しいな、と思っていた。

「まだ此処に居ると聞いたけど」

　今はタイミングが悪く現れないようだが。

　そう思いながら、黙ってグラウンドに立っていると、怜が言った。

「自分のものではないような記憶があるんです」

　そんな言い方を彼はする。

「それは自分の前世の記憶なのかと思っていました。

　でも――

　或る人に、それは、その場に焼きついている記憶かもしれないし、遺伝子の記憶かもしれないと言われて」

「或る人って誰？」

「神崎葵という生徒です。

　矢来の友だちの」

と言われ、明路は、ああ、と笑う。

「それ、自分のことじゃないの？」

「そうみたいです。

　彼女は、その場に焼き付いている記憶が読み取れるんだそうで。

　それで――」

　ちらと怜はこちらを見る。

「なるほど。

　此処に居ると、私の記憶も見えるとか言ったわけか。

　そうねえ。

　それは彼女にとって、迷惑な話よねえ。

　石はレコーダーのように記録するって昔から言われてるけど。

　本当は、土も木も草も記憶するんでしょうね。

　より強い思念ほど、その場に焼き付いて。

　見える人にはそれが見えてしまうんでしょう。

　それはそれで、厄介な能力よね」

　足許を見る。

　黒く渦を巻いたような霧が見え始めていた。

　童の傍はよくないかと思い、離れたのだが。

　やはり、此処でも出て来てしまったようだ。

　自分にまとわりつく、村人たちの影。

「今、これ、見えてる？」

　はい、と彼は頷いた。

「これさあ、本当に居ると思う？

　もう結構離れたはずなのに。

　今、見えているのは、ただの残像じゃないかと思ってるんだけど」

「残像？」

「私の意識に焼き付いてるものが、貴方にも見えてるんじゃない？

　その神崎葵の言うように、私の周りに漂う記憶とでもいうか」

「なんでいつまでも漂ってるんですか？」

「さあ。

　罪の意識があるから、私が勝手に見たり、引き止めたりしてるのかしらね」

と苦笑する。

「その霊たちは、何故、貴方から離れたんです？」

「そうねえ。

　私が充分制裁を受けたと思ったからじゃない？

　充分……不幸だったと気がついたというか。

　自分が次の生を捨ててまで、呪ったり縋ったりするほどの相手ではないと気づいたのよ、きっと」

　女はほとんど離れたわね、と呟く。

　怜の中に、どれほど、服部由佳の記憶が甦っているのかわからないまま。

　恐らく、あの屋敷に連れていき、猫に逢わせたことで、拍車がかかったのだろう。

「そんな理由ですかね。

　少し違う気もしますが」

　聞いておいて、怜は冷静な顔つきで、そんなことを言い出す。

「あ、来た来た」

と明路が他所を向くと、

「人の話を聞きませんね～」

と怜は顔をしかめたようだった。

　しかし、世の中にはすべて、タイミングというものがある。

　今、この瞬間を逃したら、また居なくなってしまうかもしれないではないか。

　かつて、旧校舎があった位置に男が現れていた。

　白衣を着、カラカラとあまり見ないような機材を乗せた台車を押している。

「あの～、いつもこっちばかり調べてるんですか？

　あっちにも校舎、ありますよ」

　そう明路が話しかけると、男は無言で、林の向こうの新校舎を見上げる。

「あちらの校舎も行かなきゃいけないんじゃないですか？」

　だが、男はまた、そのまま正面を向き、行ってしまう。

　やがてグラウンドの途中で消えた。

「あの霊を新校舎にも出そうって言うんですか？」

「そういうわけじゃないんだけどさ。

　ちょっと、あっちに行っといて欲しいのよ」

「追い払いたいってことですか？」

　明路は額を手をやり、少し悩んだあとで言った。

「服部くん、その敬語、やめてくれない？」

「なんでですか？

　俺が貴方の子どもだからですか」

「……服部くん」

　いろいろ言いたいところのことはあるが――。

「あの～、もしかして、その敬語はあれな訳？

　私が親だと思っての反抗？

　っていうか、なんで、親だと思ったの？

　君には立派な親御さんが居るんじゃないの？」

「戸籍上、親子になってるからって、本当に親子だとは限りませんよね」

「こりゃまた、捻くれて育ったわね」

「貴方が育ててたら、もっと捻くれてたかもしれませんね」

「じゃ、よかったじゃない」

　怜はその軽い口調に、胡散臭げにこちらを見遣る。

「本当に俺の親なんですか？」

「さあ？」

　さあってなんだ、という顔を怜はする。

「ひとつ、いいこと教えてあげるわ。

　確かに、十六年前、私は子どもを産んだけど。

　すぐに取り上げられちゃったから、私はその子が、男だったのか、女だったのか。

　それさえも知らないの。

　養子縁組もしてないわ。

　その子は最初から、その家の子どもとして産まれたことになってるのよ」

「じゃあ、もしかして――」

「そう。

　貴方がもし、私の子どもだったとしても、私にはわからないのよ。

　何処に貰われていったのかも知らないんだから」

「それでも親か……」

　ようやく敬語を崩した怜が呆れたように言う。　

「しょうがないじゃないの。

　私は出て来ない方がその子が幸せになれるって言われたんだもの。

　その子どもは、愛情いっぱいの家庭で、自分がその家の子どもだと信じて育ってる。

　じゃあ、私が出る幕なんて、何処にもないのよ。

　……まあ、たまに夢には見るけどね」

「夢？」

「その子がお腹の中に居たときの夢よ」

　怜はそこで黙った。

　知られたくない人が居るのよ、と彼に言う。

「その子どもが何処に居るのか、知られたくない人が居るのよ」

「誰？」

「子どもの父親の親族よ。

　引き取りたがってるけど。

　私は――

　その子を今の家庭で育てて欲しいと思っているから」