続続・幽霊階段

予感

　階段を上がり終わったところで、怜は眉村の胸に縋る明路を見た。

　立ちくらみでもしたようだ。

　そのまま、そこに留まりそうになる。

　だが、縋るように自分を見てきた明路を思い出し、歩を進めた。

　ドアが開いた。

　服部由佳とそっくりなその顔が覗いたとき、強がっていた心がほどけていくのを感じた。

　気に喰わない奴だったが、長く暮らした相手だ。

　それなりの想い出はある。

　近づいて来た怜は、彼がそうしていたように、自分をそっと抱き上げてくれた。

　怜はこちらの耳許で小さく囁く。

　その言葉の意味を知り、目を見開いた。

「ゆっくりおやすみ――」

　そう彼は言ってくれた。

　明路が部屋に行くと、扉は開いていた。

　月明かりの中、怜の背中が見えた。

　ソファに猫の姿はない。

　怜は彼を抱いているようだった。

「ごめんなさい」

と明路は言った。

「関係ないのに辛い想いをさせて」

「いや――」

と怜は言う。

「……ありがとう、呼んでくれて」

　どきりとする。

　その言葉に。

　まさか。

　いや――

　猫が怜を呼ぶことに反対したのには訳がある。

　彼の中の、余計な記憶を甦らせたくなかったからだ。

　怜はそっと猫をクッションに横たえた。

「ありがとう。

　寝かせておいて。

　しばらく、そうして置いてあげたいから」

　怜は頷き、部屋を出る。

　足を止めた彼は、何故か隣の部屋を見ていた。

　鼓動が速くなる。

「行こう。

　下でお茶でも淹れるわ。

　猫に結局食べなかった缶詰も開けてあげたいし」

「猫って……。

　名前って、ないの？」

　少年の口調で怜が言ったとき、ほっとした。

　だけど、前を行こうとしたとき、彼は言う。

「夢を見るんだ」

　え――。

「貴方と逢ってから。

　貴方と同じ顔をした人が、黒い格子の向こうから、こちらを見ている」

「夢を見るんだ。

　貴方と逢ってから。

　貴方と同じ顔をした人が、黒い格子の向こうから、こちらを見ている」

　階段を少し上がったところで、眉村は、上での会話を聞いていた。

「これは――

　やっぱり、見捨てて殺した方がいいんじゃないかな」

　一人呟き、少し笑う。

　今は弾く者の居ない、グラウンドピアノを見下ろした。

『知っていて、黙っていたのか！

　お前を……

　絶対に許さないっ』

　脂汗をかいて目を覚ました。

　いつの間にか机に突っ伏して寝ていたようだ。

　開いた教科書の段が額に残っている。

　葵はそこをそっと撫でた。

　目の前の窓はまだ薄いカーテンが閉められているだけだった。

　住宅街の上に浮かぶ月がうっすら見える。

『こうして、教科書の上に寝てたらさ。

　頭に入ってこないかしらね。

　睡眠学習みたいに』

『それで頭に入るんだったら、四条は全部覚えてるはずだろう』

『それは、寝ててページが変わらないからじゃないの？』

　……頭痛がする。

　佐々木明路の気の抜けるような記憶が入り込んできたからだ。

　どっちが自分の人生かわからなくなりそうだが。

　自分がそんな間抜けなことを考えないことは、理性が理解しているので、幸いに記憶が混ざってくることはない。

　やれやれ、厄介な力だ。

　自分の母親にも、こうした特殊な力があるようだが、その発現の仕方が全く違うのが面白い、とも思っていた。

　立ち上がり、大きく伸びをする。

　肩の辺りの関節から、派手な音がした。

　あまり人には聞かせられない感じだ。

　カーテン越しにも、伝わってくる奇麗な月。

　こんな日には、胸がざわつく。

　葵は、今、此処には居ない人物に向かい、呼びかけた。

「リアルに記憶が見られるからと言って、それが自分の魂の記憶とは限らないのよ、服部怜――」