続続・幽霊階段

屋敷

　古びた洋館。

　服部由佳の家は、今もそのままそこにあった。

　明路は鍵を出し、玄関を開けると、中に入る。

　玄関以外の場所は開いているのだが、そこから入る自信はない。

　最近、太った気がするしな……。

　暗いリビングに灯りをつけた。

　誰も出て来ない。

　ガサガサと音を立てる硬い素材の買い物袋を手に、明路は二階へ上がった。

　南側の、晴れた日にはいい風の吹く部屋へと向かう。

　窓近くのソファに専用のクッションが置かれ、電話の子機が転がっていた。

　そこに横になっているものに、明路は呼びかける。

「寝てる？」

「寝てると思うのなら、声をかけるな」

　すぐ返ってきた声に、ほっとした。

「……あいつは元気か」

「元気。

　たいした傷じゃないもの。

　お腹空いた？

　ちょっと柔らかめの具材が入ったスープ買ってきたんだけど」

　そこに膝をつき、近くのテーブルにそれらを並べたが、彼は興味を示さなかった。

「お口に入れてあげようか」

「いらん」

「水くらい」

「いらんと言ったら、いらん」

　明路は溜息をつき、手にしていた缶を置いた。

　射し込む月光の下、横たわる彼の姿に、

「……何がいいことなのかわからないわね」

と呟いた。

「何がだ」

「目的を遂げて、すっきりするのがいいことだとは限らないってことね」

「なんでだ。

　私はすっきりしている。

　いい気持ちで死んでいける」

「……淋しいこと言わないでよ」

　すぐ傍に顔を寄せてみた。

　目を閉じると、もう、行きているのか死んでいるのかわからない感じだ。

「死んじゃわないで」

「勝手なことを言うな。

　ようやく解放されるんだ」

「永遠に生きててくれると思ってた」

　そう言うと、彼は嗤う。

「永遠に生きているのはお前たちの方だ」

と。

　喋らず目を閉じた姿は本当に死んでいるようで、

「死んだの!?」

と思わず叫んで揺すってしまう。

「生きてるおるわっ」

と彼は身体を起こした。

　うるさい、と怒鳴られる。

　だがもう、そのときが近づいていることを感じていた。

　明路は立ち上がる。

「服部くんを呼んでくるっ」

「どっちのだ」

「服部怜よっ」

　……いらん、と少しの間を置き、猫は言った。

「同じ顔の人間を連れてきても、どうということもない。

　というか、別に私は服部由佳に逢いたいわけじゃない。

　あいつは私の主人じゃないからな」

「主人じゃないのはわかってるわよ。

　友だちでしょう？

　私もよ」

「らしくもない臭いことを言うな」

「置いてかないでよ」

「人間の男じゃないから、泣いて縋っても効かないぞ」

　明路は鞄を手に、携帯を探る。

「何処にかける気だ」

　出来るならかけたくなかったその番号にかける。

　すぐに相手は出た。

『どうしたんだい？

　何かの祟りかな』

　……どうして、私の周りの連中はどいつもこいつも。

「服部怜の住所を教えてください」

『君にもわからないものとかあるんだね』

「私には……何もわからないです」

　今日、藤森に言ったのと同じ台詞を繰り返す。

『僕が教えると思うかい？』

「思います」

と言うと、彼は溜息をついた。

『なにがあったんだい？』

　ざっと事情を話すと、ふうん、と言い、

『一部、興味深い話だね。

　わかった。

　怜は僕が連れて行くよ。

　彼の家はちょっと遠いからね』

と言ってくれた。

「あ、ありがとうございます。

　でも、悪いから、私が行っても――」

『君が居ない間に、そのにゃんこが死んだらどうするんだい。

　一人で死ぬのは淋しいものだよ』

　妙に実感こもっててやだなあ、と思った。

　必ず、怜を連れて来る、と約束して、彼は電話を切った。

「誰だ？」

　猫の問いかけに、

「あんまり借りを作りたくなかった人よ」

と言い、傍に腰を下ろした。

「和彦か？」

「それもやなんだけど、違うわ」

　そう言い、ソファに背を預け、目を閉じる。

「此処にこうしてると、なんだか高校生の頃に戻ったみたいね」

「高校生のときは、あんまり来てないだろうが」

「それはそうなんだけど」

「ああ、いつか由佳に連れ込まれてたな」

「……どうして、今、そういうことを思い出すのよ」

「あの子は元気か」

　今まで口にしなかったことを猫は訊いてきた。

「……そうね」

と言い、明路は目を開けた。

　そこに女の霊を求めて、アンティークな柄の壁を見つめるが、現れない。

　本当に肝心なときには誰も来ないんだから、と思った。

「今が一番辛いかも」

「ん？」

「みんな新しい人生を生きてるの。

　私だけ置いてかれてる気分よ」

「結婚して、子どもでも産んだらどうだ？

　あれか？

　障害は、『湊部長』か」

「ま～、障害っていえば、障害かな」

　結婚して、子どもを産むとか、百パーセント反対するに違いない。

「あいつ、殺したらどうだ」

　おい……。

「私が殺してやろうか。

　最後にひとつは恩返しをしてやろう」

「恩返し？」

「お前がずっと私の世話をしてくれた。

　あいつが居なくなったあと。

　一人は淋しい。

　本当はな」

　初めてもれた本音に、こちらが胸を締めつけられた。

　彼はひとり、此処で服部由佳の帰りを待っていたのだ。

「流行りの通り魔に見せかけてやろうか？」

「ありがとう。

　でも、私、人真似は嫌いなの」

　今、語る話かな、これと思いながら、今回の事件について話す。

「今回の通り魔風事件。

　次の決行日は恐らく――」

　そのとき、キンコーンと古い呼び鈴が鳴らされた。

「ちょっと下りてくる」

　明路は行きかけて立ち止まり、ストップ、というように猫に向かい、手を突き出した。

「……死なないでね」

と念を押す。

「何百年も死ねなかったのに、そんな急に死ねるか」

と威嚇された。

　まだまだ、元気そうだ。

　少し安堵しながら、玄関に下りると、眉村が立っていた。

「早かったですね」

「結構飛ばしたよ。

　まあ、捕まったら捕まったで、警察には知り合いも居るしね」

　私のことじゃないだろうな。

「教職、なくなりますよ」

　っていうか、私の職もなくなるじゃないか？　と思う。

「……服部くん」

　眉村の後ろ、闇を背に、服部怜が私服のまま、立っていた。

　さすがに胸が痛くなる。

　此処にその顔で立っていられると、まるで、服部由佳が帰って来たようで。

　だからなのか。

　眉村は厭な顔をしていた。

「服部くん、お願い。

　何も聞かずに上の階に行って」

　事情はほとんどわかっていないのだろうに、怜は、リビングから続く螺旋階段を見上げ、頷いてくれた。

　そのまま上がっていく彼を見送り、眉村を振り向く。

　その瞬間、額の中央が痛んだ。

　息が出来なくなる。

「明路っ」

　前のめりになり、眉村の胸に額をぶつけていた。

　そのままじっとしていたのは、ビジョンが見えていたからだ。

　物凄い早さで駆け巡る映像。

　こちらが、ひとつ、息をついたのを見て、眉村が口を開いた。

「此処に来るのは厭だったんだ」

「なんでですか？」

　此処が服部由佳の家だからか、と思ったが、

「此処はあいつが君を連れ込んだ場所だから」

と言う。

「……知ってたんですか」

「君のことなら、なんでも」

　いつの間にか、背中に手が……、

と思ったが、そのまま払わずに言った。

「お願いがあります。

　気をつけていて欲しいことがあるんです」

「おや、予知かな」

　それには答えず、少しだけ、その内容を耳打ちする。

　すると、眉村は眉をひそめた。

「もっと細かいことはわからないのかい？」

「わからないでもないですが、伝え過ぎるとよくないことは――」

「まあ、前回、わかったしね」

と彼は言葉を先取りする。

「あの……」

「言わなくていいよ」

　今、告げようとしたことを眉村は遮った。

「わかってたから」

「え」

「見ればわかるよ。

　それより、行ってやりなよ。

　あのムカつく顔の生徒のところに」

　服部くん、学校でいじめられてないかしら、と思ったのだが、

「服部由佳は嫌いだけど、服部怜は嫌いじゃないよ。

　可愛い僕の生徒だ。

　時折、いろいろ思い出して殴りたくはなるけどねえ」

　そう眉村は、しみじみと語って見せる。