続続・幽霊階段

公衆電話

「佐々木明路は何処に行った？」

　捜査本部で大倉がいつものようにわめくのを藤森は聞いた。

　それが日常会話となっているのは、事件がなかなか解決しないからであり、

　明路がいつも居ないからであり、ああ見えて、大倉が明路を頼りにしているからである。

　――と自分は思っている。

「さっきまで居たんですけどね～」

とお茶出ししながら、笑顔で答える屋敷。

　いいや、居なかった。

　明路のシンパめ。

　しかし、明路を庇おうとしても、本人は何も気にしていないので、やってきた途端、朝から居ませんでした、としゃあしゃあと言い出しかねない。

　あの女庇うと馬鹿を見るぞ、屋敷、と思いながら、藤森は見ていた。

「藤森ーっ」

「はい」

「お前、なんで、見張っとかないんだ」

　お言葉ですが、私は別に、佐々木明路の見張り役では……、

と心の中で弁解していた。

　口に出すと、うるさいからだ。

　っていうか、完全に所轄に仕切られてるのもどうなんだ、と思っていた。

　他の事件も起こって、別の所轄に人が流れたこともあり、経験と人数で、大倉に押し切られていた。

　まあ、確かに、付いていると、勉強になることも多いしな、とは思う。

「あの～」

とひょろっとした所轄の若い刑事が大倉に声をかけた。

「佐々木さんなら、病院かと」

「病院？」

「今日、二十四日ですから」

　ああ、という顔を大倉はする。

「……この間かと思ったよ」

と渋い表情を見せた。

　どういう意味か、掴みかねた。

「わかった。藤森」

「はい」

「戻ったら、捕まえとけ」

　明路が聞いたら、まず、犯人を捕まえろと言って、大倉を怒らせそうだな、と思いながら、

「はい」

とだけ繰り返しておいた。

　何か自分の代わりに、藤森辺りが怒られていそうだ。

　そう思いながら、明路は病院のロビーを歩いていた。

　いつ見ても騒がしい場所だ。

　活気に溢れている。

　生きている人間以外の……。

　受付の横。

　壁沿いにあるソファに腰掛けたおばあさんが手を振っている。

　笑顔で頭を下げた。

　顔馴染みだ。

　生きてはいないが。

　ちらと横目に珈琲ショップを見ながら、今日は現れないようだな、と思う。

　そのまま、階段を目的の階まで上がる。

　すべての、ではないが、エレベーターは苦手だ。

　ナースステーションの前を通ったが、聡子は今日は居なかった。

　遊びの予定用に、勤務のスケジュールも貰っているのだが、それこそ、遊ぶときにしか見ないので、把握はしていない。

　その部屋に行く前に、公衆電話が目についた。

　今も、結構あるんだよな～と思いながら、それを受話器を手に取る。

　覚えている番号を押した。

　最近の知り合いなどは、携帯に登録しているので、記憶する必要もないが。

　ちなみに、増えたばかりの番号は屋敷のものだ。

　いつの間にか入れられていた。

　酔っていたので、あまり覚えていない。

『いつでもお暇なとき、誘ってくださいね』

とか素敵な笑顔で言われたが、特に暇になる予定もない。

　年下で可愛いって、聡子が好きそうだな、と思いながら、明路は呼び出し音を聞いていた。

　五回鳴ったところで相手が出た。

「……まだ生きてた？」

と訊いてみる。

　いつものように、罵詈雑言が飛んでくる。

　そのことに安心して、電話を切った。

　すぐに立ち去ろうとして、振り返る。

　後何回、この電話をかけられるだろう――。

　そう思いながら。

　今も鮮明に覚えている、その番号は、服部由佳の屋敷のものだった。